2015 से, वर्जिन ऑर्बिट एक लॉन्च सिस्टम विकसित कर रहा है जो उपग्रहों को एक संशोधित 747 से लॉन्च किए गए रॉकेट का उपयोग करके अंतरिक्ष में भेजेगा। यह सर रिचर्ड ब्रैनसन की लागत प्रभावी उपग्रह परिनियोजन के बाजार को दरार करने की योजना का हिस्सा है। यह बाजार विशेष रूप से आकर्षक है कि आने वाले वर्षों में कितने उपग्रहों को कक्षा में लॉन्च किए जाने की उम्मीद है।
इस हफ्ते, वर्जिन ऑर्बिट टीम ने लॉन्चरऑन रॉकेट को हवा में उड़ाकर और पहली बार मोजावे रेगिस्तान पर इसे जारी करके एक बड़ा मील का पत्थर हासिल किया। इस ड्रॉप-परीक्षण ने न केवल संशोधित 747 (जिसे कॉस्मिक गर्ल नाम दिया गया है) के डिजाइन को वैधता प्रदान की, जो इसके उड़ान लॉन्चपैड के रूप में कार्य करता है, इसने लॉन्च सिस्टम की प्रभावशीलता का भी प्रदर्शन किया - जो अंतरिक्ष में उपग्रहों को भेजने के लिए लॉन्च पैड के बजाय नियमित हवाई जहाजों पर भरोसा कर सकता है। ।
परीक्षण उड़ान बुधवार, 10 जून को कैलिफोर्निया के एडवर्ड्स एयर फोर्स बेस पर हुई। प्राथमिक उद्देश्य यह निगरानी करना था कि रिहाई के बाद पहले कुछ महत्वपूर्ण सेकंड के दौरान रॉकेट कैसे किराए पर लेता है। मूल रूप से, जमीन के चालक दल रॉकेट की निगरानी कर रहे थे ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि यह सफाई से अलग हो गया और देखा कि यह रिलीज के बाद हवा के माध्यम से कैसे मुक्त होता है।
यह पहले सप्ताह में किए गए परीक्षणों का अनुवर्ती था जहां कॉस्मिक गर्ल ने कैप्टिव कैरी उड़ानों की एक श्रृंखला को अंजाम दिया, जो यह देखने के लिए डिज़ाइन की गई थीं कि कैसे परिवर्तित 747 एक पंख के नीचे घुड़सवार पेलोड के साथ उड़ती हैं। एक बार जब ये उड़ान परीक्षण सफलतापूर्वक आयोजित किए गए, तो वर्जिन ऑर्बिट टीम अगला बड़ा कदम उठाने के लिए तैयार थी। जैसा कि वर्जिन ऑर्बिट टीम ने अपनी वेबसाइट पर नोट किया, परीक्षण से पहले:
“इस उड़ान पर, हम पहली बार कॉस्मिक गर्ल से पूरी तरह से निर्मित, पूरी तरह से लोड किए गए LauncherOne रॉकेट को रिलीज़ करेंगे। हम एक लाख चीजों की निगरानी कर रहे हैं और रिहर्सल कर रहे हैं, लेकिन यह परीक्षण रिलीज होने के कुछ सेकंड बाद ही वास्तव में होता है, क्योंकि हम रॉकेट और विमान को अलग-अलग सफाई से सुनिश्चित करते हैं और देखते हैं कि रॉकेट हवा के माध्यम से कैसे मुक्त होता है। "
“यह आगामी ड्रॉप टेस्ट हमारी टीम के लिए बहुत बड़ी बात है। यह 2015 में हमारे द्वारा शुरू किए गए एक विकास कार्यक्रम के अंतिम प्रमुख चरण का प्रतिनिधित्व करता है, जिसमें न केवल एक रॉकेट डिजाइन करने पर ध्यान केंद्रित किया गया है, बल्कि इसे संशोधित 747 के साथ साबित किया गया है जो हमारे उड़ान लॉन्चपैड के रूप में कार्य करता है - साथ ही साथ हमारे विनिर्माण सुविधा का निर्माण करने का उल्लेख नहीं करता है। ”
लॉन्चर ऑर्बिटोरियल ऑर्बिट में पेलोड भेजते समय LauncherOne की वजन क्षमता 500 किलोग्राम (1100 पाउंड) है। सूर्य-तुल्यकालिक कक्षाओं के लिए, जहां पृथ्वी के रोटेशन का उपयोग नहीं किया जा सकता है, रॉकेट 300 किलोग्राम (660 पाउंड) का पेलोड देने में सक्षम है। एक बार चालू होने के बाद, वर्जिन ऑर्बिट को लो-अर्थ ऑर्बिट (LEO) में पेलोड भेजने के लिए LauncherOne का उपयोग करने पर ध्यान केंद्रित किया जाएगा।
तरल ऑक्सीजन और मिट्टी के तेल से भरे होने पर रॉकेट कितना भारी होगा यह अनुकरण करने के लिए, रॉकेट पानी और एंटीफ् .ीज़र से भरा हुआ था। पायलट, केली लतीमर और टोडीसन (क्रमशः सेवानिवृत्त लेफ्टिनेंट कर्नल और यूएसएफ़ के साथ कर्नल), फिर एडवर्ड एयर फ़ोर्स बेस से लगभग 10,700 मीटर (35,000 फीट) की ऊँचाई पर लॉन्चरऑन के साथ विमान को ले गए, जहाँ लॉन्चरऑन को तब छोड़ा गया था ।
वर्जिन ऑर्बिट ने सुबह 09:13 बजे "अच्छी, साफ जुदाई" की रिपोर्टिंग करते हुए पूरे इवेंट को लाइव कर दिया। इसके बाद रॉकेट के अलग होने का एक वीडियो सामने आया, साथ ही इस खबर के साथ कि कंपनी पहले से ही लॉन्च होने वाले रॉकेट का निर्माण कर रही थी। जैसा कि लेफ्टिनेंट कर्नल लेटिमर ने कहा कि सफल परीक्षण के बाद:
“पूरी उड़ान अविश्वसनीय रूप से अच्छी रही। रिहाई बेहद आसान थी, और रॉकेट अच्छी तरह से दूर गिर गया। विमान में एक छोटा सा रोल था, जैसा कि हमें उम्मीद थी। सब कुछ मेल खाते हैं जो हम सिमुलेटर में अच्छी तरह से देखते हैं - वास्तव में, रिलीज की गतिशीलता और विमान से निपटने के गुण दोनों ही हमारी अपेक्षा से बेहतर थे। यह परीक्षण पायलट के दृष्टिकोण से एक परीक्षण उड़ान का सबसे अच्छा प्रकार था - एक असमान। "
यह ड्रॉप परीक्षण तीन समानांतर विकास पथों में से एक था, जिसे कंपनी लॉन्चरऑन को सेवा के लिए तैयार करने के लिए अपना रही है। पहले पथ में जमीन पर परीक्षण शामिल है, जहां इंजन, टैंक, पंप, सॉफ्टवेयर, और अन्य सभी रॉकेट तत्वों को देखने के लिए परीक्षण किया जाता है कि क्या वे एक साथ कार्य कर सकते हैं। यह मार्ग लॉन्चरऑन के मुख्य और ऊपरी चरणों के पूर्ण-जोरदार हॉटफ़ायर परीक्षणों में समाप्त हुआ।
दूसरे पथ में कंपनी का उड़ान परीक्षण कार्यक्रम शामिल है, जो सफल ड्रॉप परीक्षण के पूरा होने के करीब एक कदम है। तीसरे और अंतिम पथ के लिए, कंपनी अपने पहले कक्षीय परीक्षण उड़ान रॉकेट का निर्माण कर रही है, जिसे जल्द ही लॉन्च किया जाएगा क्योंकि इसके सभी घटक और प्रणालियां पूरी तरह से एकीकृत हैं और ड्रॉप परीक्षण के डेटा का पूरी तरह से विश्लेषण किया गया है।
जैसा कि सर रिचर्ड ब्रैनसन ने खुद वर्जिन ऑर्बिट की वेबसाइट पर लिखा था:
परीक्षण का उद्देश्य रॉकेट और विमान को अलग-अलग साफ करना और यह सुनिश्चित करना था कि रॉकेट हवा के माध्यम से कैसे मुक्त होता है। टीम अब परिणामों का विश्लेषण करने में कठिन है क्योंकि हम अपने पहले अंतरिक्ष शॉट की ओर बढ़ते हैं। अब हम रॉकेट का परीक्षण करने पर ध्यान केंद्रित करेंगे जिसे हम निकट भविष्य में अंतरिक्ष में भेज रहे हैं, जबकि अभी भी बाद के मिशन के लिए रॉकेट का निर्माण कर रहे हैं।
ये सकारात्मक कदम एक स्पष्ट संकेत हैं कि आने वाले वर्षों में, वर्जिन समूह छोटे उपग्रहों के बाजार में एक पूर्ण खिलाड़ी बनने का इरादा रखता है। हजारों की संख्या में कई नक्षत्रों के साथ, पृथ्वी अवलोकन से लेकर उपग्रह इंटरनेट तक सब कुछ प्रदान करने के साथ, अवसरों की कमी नहीं होगी।
एयर-लॉन्च सिस्टम और पुन: प्रयोज्य रॉकेटों में प्रगति के बीच और क्या है, पेलोड को अंतरिक्ष में भेजने की घटती लागत भी LEO के व्यावसायीकरण की अनुमति देगा। अंतरिक्ष-फ़ार्मिंग और बहु-ग्रहों की प्रजातियों के रूप में मानवता को स्थापित करने के लिए कई दीर्घकालिक योजनाओं के लिए यह आवश्यक है।
