सर्पिल आकाशगंगा M33 हमारे स्थानीय समूह की सबसे बड़ी आकाशगंगाओं में से एक है। इसमें केवल एक ही संभावित साथी आकाशगंगा (मीन ड्वार्फ) है और इसकी सर्पिल भुजाएँ इतनी प्राचीन हैं, इन्हें बौना आकाशगंगाओं के अभिवृद्धि से अपरंपरागत माना जाता है जो कि मिलन वे और एंड्रोमेडा आकाशगंगा में लगातार होती हैं। फिर भी ये विशेषताएं हैं जिन्होंने M33 को समझाने में इतनी मेहनत की है। चूंकि बड़ी आकाशगंगाओं को छोटी आकाशगंगाओं के विलय से बनने की उम्मीद है, इसलिए यह उम्मीद की जाती है कि M33 को अपने विलय से कुछ निशान दिखाने चाहिए। अगर यह तस्वीर सच है, तो वे कहां हैं?
हमारी अपनी आकाशगंगा में आकाशगंगा अभिवृद्धि की भूमिका सबसे पहले 1994 में धनु तारकीय धारा की खोज के साथ सामने आई थी। पहला स्लोअन डिजिटाइज्ड स्काई सर्वे पूरा होने के साथ, हमारी अपनी आकाशगंगा में कई और ज्वारीय धाराएँ सामने आईं। इन धाराओं के कीनेमेटीक्स की मॉडलिंग ने सुझाव दिया कि उन्हें आकाशगंगा के बाकी हिस्सों में लुप्त होने से पहले अरबों साल चलना चाहिए। एंड्रोमेडा आकाशगंगा की गहरी इमेजिंग ने तारकीय धाराओं के साथ-साथ आकाशगंगा के डिस्क के उल्लेखनीय ताना-बाना का खुलासा किया।
फिर भी M33 को इन संरचनाओं के स्पष्ट संकेतों की कमी लगती है। 2006 में, एक स्पेक्ट्रोस्कोपिक अध्ययन ने आकाशगंगा में उज्ज्वल लाल दिग्गजों का विश्लेषण किया और तीन अलग-अलग आबादी पाई। एक को डिस्क के लिए जिम्मेदार ठहराया जा सकता है, एक को प्रभामंडल, लेकिन तीसरे को तुरंत पता लगाने योग्य नहीं था। क्या यह किसी प्राचीन उपग्रह का अवशेष हो सकता है?
लापता विलय पर एक और संभावित सुराग 2005 में खोजा गया था जब एम 33 के आसपास रेडियो सर्वेक्षण एरिसबो टेलीस्कोप के साथ किया गया था। इस अध्ययन ने आकाशगंगा के चारों ओर निलंबित कच्चे हाइड्रोजन के एक हजार से एक लाख सौर द्रव्यमान वाले बड़े बादलों का खुलासा किया। क्या ये अधूरी बौनी आकाशगंगाएँ हो सकती हैं जो कभी भी M33 में विलीन नहीं होती हैं? एक नए अध्ययन ने इन क्षेत्रों का अध्ययन करने के लिए और साथ ही अपने इतिहास को बेहतर ढंग से समझने के लिए M33 के बाहरी क्षेत्रों में मौन Kea के सुबारू दूरबीन का उपयोग किया।
पुर्तगाल में ऑब्जर्वेट्रियो एस्ट्रोनोमिको डे लिस्बोआ में मार्को ग्रॉसी के नेतृत्व वाली टीम को इन बादलों में एक तारामंडल की आबादी के सबूत नहीं मिले, जिससे पता चलता है कि वे अपने आप में आकाशगंगा होने की संभावना नहीं थे। इसके बजाय, वे सुझाव देते हैं कि ये बादल मिल्की वे और एंड्रोमेडा के आसपास हाइड्रोजन बादलों के अनुरूप हो सकते हैं जो "अक्सर तारकीय डिस्क में तारकीय धाराओं या गड़बड़ी के करीब पाए जाते हैं" जहां गैस को पूर्व उपग्रह आकाशगंगा से शील्ड या राम-दबाव के माध्यम से खींचा जाता है अलग करना। यह अप्रत्यक्ष साक्ष्य का एक और टुकड़ा होगा जो M33 एक बार किसी प्रकार के विलय से गुजरता है।
इन बादलों के बाहर, आकाशगंगा के बाहरी इलाके में, टीम ने मुख्य डिस्क से परे तारों की एक विविध आबादी को उजागर किया। इन तारों की समग्र धातुता कम थी, लेकिन इसमें कुछ छोटे सितारे भी शामिल थे। इतनी दूरी पर, इन युवा सितारों को तब तक उम्मीद नहीं की जाएगी, जब तक कि यह अर्जित न हो जाए।
हालांकि यह खोज इस बात का पूरी तरह से जवाब नहीं देती है कि M33 कैसे बन सकता है, यह बताता है कि यह आकाशगंगा संभवतः पहले मान लिए गए अलगाव में विकसित नहीं हुई है।
