हाल के वर्षों में, यह आश्चर्यजनक रूप से स्पष्ट हो गया है कि, पिछले विश्वास के विपरीत, पृथ्वी तरल पानी के साथ सौर प्रणाली में एकमात्र स्थान नहीं है। बृहस्पति के चंद्रमा यूरोपा, और संभवतः अन्य, अब बर्फीले पपड़ी के नीचे एक गहरे महासागर के बारे में सोचा जाता है और यहां तक कि समुद्र के नीचे और सतह के बीच, क्रस्ट के भीतर भी उपसतह झीलें हैं। शनि के चंद्रमा टाइटन में इसकी सतह झीलों और तरल मीथेन के समुद्रों के अलावा अमोनिया-समृद्ध पानी का एक उप-महासागर भी हो सकता है। फिर निश्चित रूप से एक और सैटर्नियन चंद्रमा, एन्सेलाडस है, जिसके पास न केवल इसकी सतह के नीचे तरल पानी है, बल्कि इसके दक्षिणी ध्रुव पर लंबे विदर से जल वाष्प और बर्फ के कणों के विशाल गीजर हैं, जिन्हें सीधे कैसिनी अंतरिक्ष यान द्वारा नमूना किया गया है । यहां तक कि कुछ क्षुद्रग्रहों में उनकी सतहों के नीचे तरल पानी की परतें हो सकती हैं। अभी भी एक मौका है कि मंगल ग्रह के उपप्रकार के एक्वीफर्स हो सकते हैं।
लेकिन अब एक और दावेदार है जो पहले सोचा था कि पानी खोजने के लिए सबसे अधिक संभावना वाली जगह हो सकती है - प्लूटो।
सौर प्रणाली की कड़वी ठंड, एकाकी बाहरी पहुंच में रहते हुए, यह बौना ग्रह तरल पानी की तलाश करने के लिए शायद ही एक अच्छी जगह होगी, लेकिन नए शोध यह संकेत दे रहे हैं कि पहले से उल्लेखित अन्य चंद्रमाओं की तरह, यह अभी भी हमें आश्चर्यचकित कर सकता है। अब यह सुझाव दिया जा रहा है कि एक उपसतह महासागर न केवल संभव है, बल्कि संभावना है।
न्यू होराइजंस अंतरिक्ष यान 2015 में प्लूटो द्वारा उड़ान भरने के लिए निर्धारित है, और यह वास्तव में वहां होने पर महासागर के अस्तित्व की पुष्टि करने में सक्षम हो सकता है। जैसा कि अभी समझा जाता है, प्लूटो में नाइट्रोजन बर्फ का एक पतला खोल होता है, जो पानी की बर्फ के एक बड़े आवरण को कवर करता है। लेकिन क्या इसके नीचे तरल पानी की एक परत है? न्यू होराइजन्स के लिए यह निर्धारित करने में मदद करने का तरीका कि प्लूटो की सतह की विशेषताओं और आकार का अध्ययन करना है क्योंकि यह गुजरता है। यदि भूमध्य रेखा की ओर ध्यान देने योग्य उभार है, तो इसका मतलब है कि कोई भी प्राइमर्डियल महासागर या तरल परत शायद बहुत पहले ही जम गई थी, क्योंकि एक तरल परत किसी भी उभार को कम करने के लिए सतह की बर्फ का प्रवाह करने का कारण बनती है। यह इस तथ्य पर आधारित है कि एक गोलाकार शरीर, जैसा कि यह घूमता है, सामग्री को कोणीय गति से भूमध्य रेखा की ओर धकेल देगा। यदि कोई उभार नहीं है, तो कोई भी तरल परत शायद आज भी तरल है।
सतह खुद भी झूठ के बारे में सुराग दे सकती है। यदि बड़े फ्रैक्चर होते हैं, जैसा कि यूरोपा और एनसेलडस पर हैं, तो उनकी विशेषताएं इस बात का संकेत हो सकती हैं कि क्या नीचे एक महासागर है। फ्रैक्चर सतह के तनाव के कारण होते हैं; बाहरी बर्फ के खोल के नीचे बर्फीले पानी से बर्फीले तनाव का परिणाम होगा जबकि संपीड़ित तनाव इसके बजाय एक ठोस परत का संकेत देंगे। यूरोपा पर लंबे फ्रैक्चर विशेष रूप से पृथ्वी पर अंटार्कटिका में फैली हुई बर्फ की याद ताजा करते हैं जहां एक बर्फ की परत इसके नीचे समुद्र के पानी को कवर करती है। यदि एन्सेलाडस के समान गीजर प्लूटो पर देखे जा सकते थे, तो यह निश्चित रूप से एक महासागर के लिए अच्छा सबूत होगा।
अनिवार्य रूप से, जीवन का प्रश्न भी है। अगर प्लूटो के चट्टानी आंतरिक में पोटेशियम जैसे रेडियोधर्मी समस्थानिक हैं, जैसा कि संभावना है, वे एक महासागर को बनाए रखने के लिए पर्याप्त गर्मी प्रदान कर सकते हैं। "मुझे लगता है कि एक अच्छा मौका है कि प्लूटो में समुद्र को बनाए रखने के लिए पर्याप्त पोटेशियम है," सांता क्रूज़ में कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय के ग्रह वैज्ञानिक फ्रांसिस निम्मो ने कहा, जो नए अध्ययनों से जुड़े हैं। और अगर आपके पास तरल पानी और गर्मी है ... प्लूटो, हालांकि, ऑर्गेनिक्स की कमी के बारे में सोचा गया है, जो जीवन के लिए शुरुआती बिंदु के रूप में आवश्यक होगा।
एक प्लूटोनियन महासागर? किसने कभी सोचा होगा? जब 2015 में न्यू होराइजन्स प्लूटो तक पहुंचता है, तो हमें उम्मीद है कि इस पेचीदा संभावना के बारे में एक तरह से बेहतर विचार या दूसरा होना चाहिए।
