पृथ्वी पर जीवन अरबों आकार लेता है, लेकिन उनमें से अधिकांश को देखने के लिए आपको ग्रह की सतह के नीचे गहरी खुदाई करनी होगी।
पिछले 10 वर्षों से, डीप कार्बन ऑब्जर्वेटरी (DCO) के वैज्ञानिक यही कर रहे हैं। दुनिया भर के 52 देशों के 1,000 से अधिक वैज्ञानिकों से बना, वैज्ञानिकों का यह समूह पृथ्वी के "गहरे बायोस्फीयर" के अजीब, जंगली जीवन का मानचित्रण करता है - भूमिगत पारिस्थितिकी प्रणालियों का रहस्यमय पैचवर्क जो पृथ्वी की सतह और इसके कोर के बीच मौजूद है। यह गंदगी, अंधेरे और चुनौतीपूर्ण दबाव की एक अदम्य दुनिया की तरह लग सकता है, लेकिन डीसीओ के नए शोध के अनुसार, कठोर परिस्थितियों ने ग्रह के जन्म के बाद से माइक्रोबियल जीवन की लाखों अनदेखे प्रजातियों को वहाँ से बाहर निकलने से नहीं रोका है।
पृथ्वी के गहरे जैवमंडल को एक "सबट्रेन्रेन गैलापागोस" कहे जाने वाले अध्ययन का इंतजार करने वाले एक बयान में, डीसीओ वैज्ञानिकों का अनुमान है कि कार्बन-आधारित जीवन का सरासर बायोमास हमारे पैरों के नीचे छिप जाता है, जो पृथ्वी की सतह पर घूमते हुए जीवन की मात्रा को बौना कर देता है। ग्रह की सतह के नीचे लगभग 17 बिलियन से 25 बिलियन टन कार्बन (15 से 23 बिलियन मीट्रिक टन) के साथ, DCO शोधकर्ताओं का अनुमान है कि लगभग 300 से 400 गुना अधिक कार्बन बायोमास भूमिगत है (ज्यादातर यह अभी भी अनदेखा है) जैसा कि सभी में है पृथ्वी पर मनुष्य।
बयान में कहा गया है, "मरीन-अर्थ साइंस एंड टेक्नोलॉजी और डीसीओ सदस्य के लिए जापान एजेंसी में एक भू-भौतिकीविद फ्यूमियो इनागाकी ने कहा," यहां तक कि अंधेरे और ऊर्जावान रूप से चुनौतीपूर्ण परिस्थितियों में, इंट्रैटरैस्ट्रियल इकोसिस्टम ने विशिष्ट रूप से विकसित किया है और लाखों वर्षों तक कायम है। "गहरे जीवन के बारे में हमारे ज्ञान का विस्तार करने से ग्रहों की आदत में नई अंतर्दृष्टि आएगी, जिससे हमें यह समझने में मदद मिलेगी कि हमारे ग्रह पर जीवन क्यों उभरा और क्या जीवन मार्टियन उपसतह और अन्य खगोलीय पिंडों में बना रहता है।"
दरअसल, पृथ्वी के गहरे सूक्ष्मजीवों के अध्ययन ने उन परिस्थितियों की समझ को पहले ही धक्का दे दिया है जिनके तहत जीवन पनप सकता है। शोधकर्ताओं ने मीलों समुद्र में ड्रिल किया है और दुनिया भर के सैकड़ों स्थानों पर माइंस और बोरहोल से माइक्रोबायोम का नमूना लिया है। इन साइटों के डेटा से पता चलता है कि दुनिया के गहरे जीवमंडल लगभग 500 मिलियन क्यूबिक मील (2.3 बिलियन क्यूबिक किलोमीटर) - पृथ्वी के सभी महासागरों की मात्रा के लगभग दोगुने हैं - और ग्रह के सभी जीवाणुओं और एकल-कोशिका के लगभग 70 प्रतिशत घरों में हैं।
इनमें से कुछ प्रजातियां अपने घरों को दुनिया के सबसे गर्म, सबसे गहरे निचे बनाती हैं। प्रकृति में पृथ्वी के सबसे गर्म जीव के लिए एक अग्रगामी एकल-कोशिका है गोगेम्मा बैरोसी, कथन के अनुसार। सीफ्लोर पर हाइड्रोथर्मल वेंट में रहते हुए, यह सूक्ष्म गोलाकार जीवनरूप बढ़ता है और 250 डिग्री फ़ारेनहाइट (121 डिग्री सेल्सियस) पर प्रतिकृति करता है, जो 212 डिग्री फ़ारेनहाइट (100 डिग्री सेल्सियस) पर पानी के क्वथनांक से ऊपर है।
इस बीच, अब तक के सबसे गहरे ज्ञात जीवन का रिकॉर्ड महाद्वीपीय उपसतह से लगभग 3 मील (5 किमी) नीचे और महासागर की सतह से 6.5 मील (10.5 किमी) नीचे है। इस पानी के नीचे, अत्यधिक दबाव जीवन का एक अपरिहार्य तथ्य बन जाता है; शोधकर्ताओं ने लिखा कि 1,300 फीट (400 मीटर) गहराई पर, दबाव समुद्र तल से लगभग 400 गुना अधिक है।
पृथ्वी पर जीवन की सीमाओं के बारे में हम जो जानते हैं उसका विस्तार करते हुए, संभवतः अन्य ग्रहों पर जीवन की खोज के लिए वैज्ञानिकों को नए मानदंड दे सकते हैं। यदि हमारे ग्रह की पपड़ी के अंधेरे में संभावित रूप से लाखों अनदेखे जीव बढ़ रहे हैं, पनप रहे हैं और विकसित हो रहे हैं, तो पृथ्वी पर अब तक जैव विविधता के हमारे अध्ययनों का शाब्दिक रूप से केवल सतह ही खरोंच है।
