यदि आपने कभी यात्रा करने का सपना देखा है, तो बस रात के आकाश को देखें; जिन झलकियों को आप देख रहे हैं, वे वास्तव में दूर के अतीत के स्नैपशॉट हैं। ऐसा इसलिए है क्योंकि वे तारे, ग्रह और आकाशगंगाएँ इतनी दूर हैं कि सबसे नजदीक से भी प्रकाश को पृथ्वी तक पहुँचने में हजारों साल लग सकते हैं।
ब्रह्मांड निस्संदेह एक बड़ी जगह है। लेकिन यह कितना बड़ा है?
"ऐसा कुछ हो सकता है, जिसे हम वास्तव में कभी नहीं जानते हैं," कनाडा के ओंटारियो में पश्चिमी विश्वविद्यालय के एक खगोल भौतिकीविद सारा गैलाघेर ने लाइव साइंस को बताया। ब्रह्मांड का आकार खगोल भौतिकी के मूलभूत प्रश्नों में से एक है। इसका जवाब देना भी असंभव हो सकता है। लेकिन यह वैज्ञानिकों को कोशिश करने से नहीं रोकता है।
एक वस्तु ब्रह्मांड में जितनी करीब होती है, उसकी दूरी को मापना उतना ही आसान होता है। सूरज? केक का टुकड़ा। चांद? और भी आसान। सभी वैज्ञानिकों को प्रकाश की एक किरण को ऊपर की ओर चमकाना है और उस किरण के चंद्रमा की सतह से उछलने और पृथ्वी की ओर वापस आने में लगने वाले समय की मात्रा को मापना है।
लेकिन हमारी आकाशगंगा में सबसे दूर की वस्तुएं पेचीदा हैं, गलाघेर ने कहा। आखिरकार, उन तक पहुंचने से प्रकाश की एक बहुत मजबूत किरण होती। और यहां तक कि अगर हमारे पास एक प्रकाश को चमकाने की तकनीकी क्षमता है, जो कि ब्रह्मांड के दूर के एक्सोप्लेनेट्स को उछालने के लिए बीम के चारों ओर इंतजार करने और हमारे पास वापस लौटने के लिए हजारों साल तक है?
ब्रह्मांड में सबसे दूर की वस्तुओं से निपटने के लिए वैज्ञानिकों ने अपनी आस्तीन ऊपर की है। उम्र बढ़ने के साथ सितारे बदलते हैं, और उस रंग के आधार पर, वैज्ञानिक अनुमान लगा सकते हैं कि कितनी ऊर्जा, और प्रकाश है, जो तारे देते हैं। यदि उन तारों में से एक बहुत दूर है तो दो तारे जिनमें समान ऊर्जा और चमक है, वे पृथ्वी से समान दिखाई नहीं देंगे। दूर एक स्वाभाविक रूप से धुंधला दिखाई देगा। गलाघेर ने कहा कि वैज्ञानिक किसी तारे की वास्तविक चमक की तुलना पृथ्वी से जो हम देखते हैं उसकी तुलना कर सकते हैं और उस अंतर का उपयोग कर सकते हैं कि तारा कितनी दूर है।
लेकिन ब्रह्मांड के निरपेक्ष किनारे के बारे में क्या? वैज्ञानिक दूर की वस्तुओं की गणना कैसे करते हैं? यहीं से चीजें वास्तव में मुश्किल हो जाती हैं।
याद रखें: एक वस्तु पृथ्वी से दूर है, उस वस्तु से प्रकाश जितनी देर तक हमारे पास पहुंचता है। कल्पना कीजिए कि उन वस्तुओं में से कुछ इतनी दूर हैं कि उनकी रोशनी को हम तक पहुंचने में लाखों या अरबों साल लगे हैं। अब, कल्पना कीजिए कि कुछ वस्तुओं का प्रकाश उस यात्रा को बनाने में इतना लंबा समय लेता है कि ब्रह्मांड के सभी अरबों वर्षों में, यह अभी भी पृथ्वी तक नहीं पहुंचा है। ठीक यही समस्या खगोलविदों के सामने है, विल किन्नी, जो स्टेट यूनिवर्सिटी ऑफ़ न्यूयॉर्क में बफ़ेलो के भौतिक विज्ञानी हैं, ने लाइव साइंस को बताया।
"हम केवल एक छोटे से छोटे बुलबुले को देख सकते हैं। और इसके बाहर क्या है? हम वास्तव में नहीं जानते," किन्नी ने कहा।
लेकिन उस छोटे बुलबुले के आकार की गणना करके, वैज्ञानिक अनुमान लगा सकते हैं कि इसके बाहर क्या है।
वैज्ञानिकों को पता है कि ब्रह्मांड 13.8 बिलियन साल पुराना है, कुछ सौ मिलियन साल दे या ले। इसका मतलब है कि एक वस्तु जिसकी रोशनी को हम तक पहुंचने में 13.8 बिलियन साल लगे हैं, वह सबसे दूर की वस्तु होनी चाहिए जिसे हम देख सकते हैं। आपको लगता है कि हमें ब्रह्मांड के आकार के लिए एक आसान जवाब देता है के लिए परीक्षा हो सकती है: 13.8 अरब प्रकाश वर्ष। लेकिन ध्यान रखें कि ब्रह्मांड लगातार बढ़ती दर पर भी विस्तार कर रहा है। प्रकाश को हम तक पहुँचने में जितना समय लगा है, उतने समय में बुलबुले का किनारा चला गया है। सौभाग्य से, वैज्ञानिकों को पता है कि यह कितनी दूर चला गया है: बड़े धमाके के बाद से ब्रह्मांड के विस्तार की गणना के आधार पर 46.5 बिलियन प्रकाश वर्ष दूर।
कुछ वैज्ञानिकों ने उस संख्या का उपयोग करने की कोशिश की है और गणना की है कि जो हम देख सकते हैं उसकी सीमा से परे है। इस धारणा के आधार पर कि ब्रह्मांड में एक घुमावदार आकार है, खगोल विज्ञानी उन पैटर्न को देख सकते हैं जिन्हें हम अवलोकन योग्य ब्रह्मांड में देखते हैं और मॉडल का उपयोग करके अनुमान लगाते हैं कि बाकी ब्रह्मांड कितना फैला है। एक अध्ययन में पाया गया कि वास्तविक ब्रह्मांड 46.5 बिलियन प्रकाश वर्ष के आकार का कम से कम 250 गुना हो सकता है जिसे हम वास्तव में देख सकते हैं।
लेकिन किन्नी के पास अन्य विचार हैं: "कोई सबूत नहीं है कि ब्रह्मांड परिमित है," उन्होंने कहा, "यह बहुत अच्छी तरह से हमेशा के लिए जा सकता है।"
गैलगिर ने कहा कि यह सुनिश्चित करने के लिए कोई भी बात नहीं है कि ब्रह्मांड परिमित है या अनंत, लेकिन वैज्ञानिक इस बात से सहमत हैं कि इसका "वास्तव में बहुत बड़ा है।" दुर्भाग्य से, अब हम जो छोटा सा हिस्सा देख सकते हैं वह सबसे अधिक है जिसे हम कभी भी देख पाएंगे। क्योंकि ब्रह्मांड एक बढ़ती हुई दर पर विस्तार कर रहा है, हमारे अवलोकन योग्य ब्रह्मांड के बाहरी किनारों वास्तव में प्रकाश की गति की तुलना में तेजी से आगे बढ़ रहे हैं। इसका मतलब है कि हमारे ब्रह्माण्ड के किनारे हमसे दूर जा रहे हैं, क्योंकि उनकी रोशनी हम तक पहुँच सकती है। धीरे-धीरे, ये किनारों (और वहां के किसी भी रेस्तरां, जैसा कि ब्रिटिश लेखक डगलस एडम्स ने एक बार लिखा था) दृश्य से गायब हो रहे हैं।
ब्रह्मांड के आकार, और इसके बारे में सरासर राशि जो हम नहीं देख सकते हैं - यह विनम्र है, गैलाघर ने कहा। लेकिन वह उसे और अन्य वैज्ञानिकों को जवाब के लिए जांच जारी रखने से नहीं रोकता है।
"शायद हम यह पता लगाने में सक्षम नहीं होंगे। इसे निराशा के रूप में देखा जा सकता है," गैलाघर ने कहा। "लेकिन यह इसे वास्तव में रोमांचक बनाता है।"
