जब कैसिनी अंतरिक्ष यान 1 जुलाई, 2004 को शनि के चारों ओर आ गया, यह सिस्टम का दौरा करने वाला चौथा अंतरिक्ष जांच बन गया। लेकिन इसके विपरीत पायनियर ११ तथा मल्लाह १ तथा 2 जांच, कैसिनी लंबे समय तक अनुसंधान करने की खातिर ग्रह के चारों ओर कक्षा स्थापित करने वाला मिशन सबसे पहले था। उस समय से, अंतरिक्ष यान और उसके साथ की गई जांच - द ह्यूजेंस लैंडर - इस प्रणाली के बारे में एक चौंकाने वाली राशि का पता चला है।
शुक्रवार, 15 सितंबर को कैसिनी मिशन आधिकारिक रूप से समाप्त हो जाएगा क्योंकि अंतरिक्ष यान शनि के वातावरण में उतरता है। इस अंतिम पैंतरेबाज़ी के हिस्से में, कैसिनी आरईसीently टाइटन के एक अंतिम दूर के फ्लाईबाई का संचालन किया। इस के पास से निकलना, मिशन इंजीनियरों द्वारा "के रूप में अलविदा चुंबन" अनौपचारिक रूप से करने के लिए भेजा जा रहा है, क्योंकि यह प्रदान कर रहा है गुरुत्वाकर्षण धक्का आवश्यक शनि के ऊपरी वायुमंडल, जहां यह जला होगा में अंतरिक्ष यान भेजने के लिए।
इस फ्लाईबाई के दौरान, अंतरिक्ष यान ने मंगलवार, 12 सितंबर को दोपहर 12:04 बजे टाइटन के लिए अपना निकटतम दृष्टिकोण बनाया। PDT (3:04 p.m. EDT), चंद्रमा की सतह के 119,049 किलोमीटर (73,974 मील) के भीतर से गुजर रहा है। युद्धाभ्यास को जांच को धीमा करने और ग्रह के चारों ओर अपनी कक्षा की ऊँचाई को कम करने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जिसके कारण यह कुछ ही दिनों में शनि के वातावरण में उतर जाएगा।
फ्लाईबाई ने शनि के सबसे बड़े चंद्रमा पर कुछ अंतिम चित्रों और डेटा को इकट्ठा करने के अवसर के रूप में भी काम किया, जो कि अधिकांश के लिए एक प्रमुख केंद्र बिंदु रहा है कैसिनी-हुय्गेंस मिशन। जब अंतरिक्ष यान संपर्क करता है, तो ये सभी पृथ्वी पर 18:19 PDT (21:19 EDT) में वापस संचारित होंगे और इस बात की पुष्टि करने के लिए नाविक इस अवसर का उपयोग करेंगे कैसिनी अपने अंतिम गोता के लिए पाठ्यक्रम पर है।
सभी ने बताया, अंतरिक्ष यान ने अपने 13 साल के मिशन के दौरान टाइटन के ऊपर सैकड़ों रास्ते बनाए। इनमें करीबी और दूर सीमा पर कुल 127 ठीक-ठाक लक्षित मुठभेड़ (जैसे यह नवीनतम फ्लाईबाई) शामिल थे। जैसा कैसिनी नासा के जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी के प्रोजेक्ट मैनेजर अर्ल मक्का ने नासा के प्रेस बयान में कहा:
“कैसिनी टाइटन के साथ दीर्घकालिक संबंध में रही है, एक दशक से अधिक के लिए हर महीने लगभग एक नई मुलाकात के साथ। यह अंतिम मुठभेड़ एक बिटवॉएट अलविदा की कुछ है, लेकिन जैसा कि उसने पूरे मिशन में किया है, टाइटन का गुरुत्वाकर्षण एक बार फिर कैसिनी भेज रहा है जहां हमें जाने की आवश्यकता है। "
इसके कई फ्लाईबी बनाने के दौरान, द कैसिनी अंतरिक्ष यान ने टाइटन के वायुमंडल की संरचना, उसके मीथेन चक्र (पृथ्वी के हाइड्रोलॉजिकल चक्र के समान) और इसके ध्रुवीय क्षेत्रों में मौसम के प्रकार के बारे में बहुत कुछ बताया। जांच ने टाइटन की सतह की उच्च-रिज़ॉल्यूशन रडार छवियों को भी प्रदान किया, जिसमें उसकी उत्तरी मीथेन झीलों की स्थलाकृति और छवियां शामिल थीं।
कैसिनी अंतरिक्ष यान की कक्षीय प्रविष्टि के एक दिन बाद, 2 जुलाई, 2004 को टाइटन का पहला फ्लाईबाई हुआ था - जहां यह चंद्रमा की सतह के 339,000 किमी (211,000 मील) के भीतर पहुंच गया था। 25 दिसंबर 2004 को, कैसिनी जारी किया हुय्गेंस ग्रह के वातावरण में उतरना 14 जनवरी, 2005 को इस प्रक्रिया को छुआ गया, जिससे इस प्रक्रिया में चंद्रमा की सतह के सैकड़ों चित्र सामने आए।
2016 के नवंबर में, अंतरिक्ष यान ने अपने मिशन का ग्रैंड फिनाले चरण शुरू किया, जहां यह शनि और उसके छल्लों के बीच 22 परिक्रमाएं करेगा। यह चरण टाइटन के एक फ्लाईबाई के साथ शुरू हुआ जो इसे शनि के चारों ओर, सबसे बाहरी और शायद सबसे सक्रिय रिंग के रूप में शनि के 'एफ-रिंग' के प्रवेश द्वार तक ले गया। इसके बाद 22 अप्रैल, 2017 को टाइटन के अंतिम नज़दीकी फ्लाईबाई द्वारा इसे चंद्रमा की सतह के 979 किमी (608 मील) के भीतर ले जाया गया।
अपने पूरे मिशन के दौरान, कैसिनी शनि के वातावरण, उसके हेक्सागोनल तूफान, उसके रिंग सिस्टम और चंद्रमा की व्यापक प्रणाली के बारे में कुछ महत्वपूर्ण बातें भी बताईं। यहां तक कि पूर्व-अनदेखे चंद्रमाओं, जैसे कि मैथोन, पैलेन और पॉलीड्यूस का भी पता चला। अंतिम, लेकिन निश्चित रूप से कम से कम, यह शनि के चंद्रमा एनसेलाडस का अध्ययन करता है जिसने अपने दक्षिणी ध्रुवीय क्षेत्र के आसपास एक आंतरिक महासागर और प्लम गतिविधि के साक्ष्य का पता लगाया।
ये खोजें इस कारण का हिस्सा हैं कि क्यों शनि के वातावरण में डुबकी लगाने से यह मिशन समाप्त हो जाएगा, अब से लगभग दो दिन और 16 घंटे बाद। यह जांच को जलाने का कारण होगा, इस प्रकार टाइटन और एनसेलाडस जैसे चंद्रमाओं के संदूषण को रोकना, जहां माइक्रोबियल जीवन संभवतः मौजूद हो सकता है। इस जीवन का प्रमाण खोजना शनि मिशन के लिए भविष्य के मिशनों का मुख्य केंद्र होगा, जो अगले दशक में लॉन्च होने की संभावना है।
इतनी लंबी और शुभकामनाएं, कैसिनी! आपने पिछले एक दशक में बहुत कुछ सिखाया है और हम बहुत जल्द इस पर अमल करने की उम्मीद करते हैं। जब आप जाएंगे तो हम सब आपको याद करेंगे!
