बृहस्पति के चंद्रमा यूरोपा के साथ, एक छोटा सा शनिचरी चंद्रमा, एन्सेलेडस, सौर मंडल में सबसे आकर्षक स्थानों में से एक बन गया है और अलौकिक जीवन की खोज में एक प्रमुख लक्ष्य है। इसका बाहरी रूप एक छोटी, जमी हुई परिक्रमा है, लेकिन इसने कुछ आश्चर्य का खुलासा किया जब कैसिनी अंतरिक्ष यान ने हमें इस छोटी सी दुनिया में अपना पहला नज़दीकी नज़र दिया - इसके दक्षिणी ध्रुव से जल वाष्प के विशाल गीजर। निहितार्थों को सोचा गया था: यूरोपा जैसे एन्सेलाडस में सतह के नीचे तरल पानी का एक महासागर हो सकता है। हालांकि, यूरोपा के विपरीत, पानी जाहिरा तौर पर विशाल सतह के रूप में अंतरिक्ष में फैलने, विदर के माध्यम से सतह तक इसे बनाने में सक्षम है।
अब, जर्मन एयरोस्पेस सेंटर, एन्सेलेडस एक्सप्लोरर द्वारा प्रायोजित एक नया प्रोजेक्ट 22 फरवरी, 2012 को लॉन्च किया गया था, इस सवाल का जवाब देने के प्रयास में कि एन्सेलेडस पर जीवन हो सकता है (या अंदर)। यह परियोजना भविष्य में कुछ समय के लिए प्रस्तावित एक नए, महत्वाकांक्षी मिशन के लिए आधार तैयार करती है।
कैसिनी चंद्रमा के अपने निकटतम दृष्टिकोण के दौरान सीधे कुछ प्लमों का नमूना लेने में सक्षम था, जिससे पता चलता है कि उनमें जल वाष्प, बर्फ के कण और कार्बनिक अणु शामिल हैं। यदि वे उपसतह तरल पानी के भंडार से उत्पन्न होते हैं, जैसा कि अब शामिल अधिकांश वैज्ञानिकों ने सोचा है, तो यह एक ऐसे वातावरण का संकेत देगा जो जीवन के लिए आदर्श हो सकता है। जीवन के लिए आवश्यक सामग्री (जैसा कि हम इसे कम से कम जानते हैं) सभी वहाँ हैं - पानी, गर्मी और जैविक सामग्री। फिशर खुद को आसपास की सतह की तुलना में अपेक्षाकृत अधिक गर्मी उत्पन्न करते हैं, यह सुझाव देते हुए कि सतह के नीचे की स्थिति बहुत गर्म है। शायद पानी के लिक्विड को रखने के लिए पृथ्वी के महासागरों की तरह लवण की सहायता से, शायद प्रति मिनट "गर्म" नहीं, बल्कि पर्याप्त गर्म।
लेकिन वहाँ जीवन के सबूत की खोज करने का सबसे अच्छा तरीका क्या है? अनुवर्ती मिशनों का प्रस्ताव किया गया है, फिर से प्लमों का नमूना लेने के लिए, लेकिन उन उपकरणों के साथ, जो स्वयं जीवन को देखने में सक्षम हैं, जो कि कैसिनी नहीं कर सकता है। यह आदर्श प्रतीत होगा, क्योंकि पानी को अंतरिक्ष में उगल दिया जा रहा है, जिसमें आवश्यक बर्फ के माध्यम से ड्रिलिंग नहीं होती है। लेकिन एन्सेलाडस एक्सप्लोरर परियोजना सिर्फ ऐसा करने का प्रस्ताव कर रही है; औचित्य यह है कि किसी भी जीव (सबसे अधिक संभावना वाले सूक्ष्म) जो पानी में हो सकते हैं, आसानी से विदर के बल से नष्ट हो सकते हैं। तो फिर नीचे नीचे पानी का नमूना लेने का सबसे अच्छा तरीका क्या है?
एन्सेलेडस एक्सप्लोरर सतह पर बेस स्टेशन को एक फिशर के पास रखेगा; बर्फ ड्रिलिंग जांच, आइसोल, तब बर्फ की पपड़ी के माध्यम से 100-200 मीटर की गहराई तक अपना रास्ता पिघलेगा जब तक कि यह एक तरल पानी के जलाशय तक नहीं पहुंचता। यह पानी के नमूने प्राप्त करेगा और सूक्ष्मजीवों के किसी भी निशान के लिए सीटू में उनकी जांच करेगा। जीपीएस प्रणाली उपलब्ध नहीं है, या बाहरी संदर्भ बिंदुओं का उपयोग करने के लिए, जांच को स्वायत्त रूप से कार्य करने की आवश्यकता होगी, जो बर्फ के नीचे पानी के माध्यम से अपना रास्ता खोज रहा है।
IceMole का परीक्षण पहले से ही यहाँ पृथ्वी पर किया जा रहा है, और स्विटज़रलैंड में Morteratsch ग्लेशियर की बर्फ के माध्यम से सफलतापूर्वक अपना मार्ग बदल चुका है। अगला प्रयोग यह अंटार्कटिक में बर्फ के माध्यम से अपना रास्ता नेविगेट करेगा, बर्फ के नीचे एक उपसतह झील से पूरी तरह से निर्मल पानी का नमूना, बहुत कुछ एन्सेलेडस पर मिली स्थितियों की तरह।
इस तरह के मिशन के लिए अभी तक कोई समय सीमा नहीं है, विशेष रूप से मौजूदा बजट, लेकिन एनसेलडस एक्सप्लोरर परियोजना ने पहले ही दिखाया है कि यह निश्चित रूप से तकनीकी रूप से संभव है और बाहरी सौर मंडल के वातावरण में एक अविश्वसनीय रूप प्रदान करेगा जो आश्चर्यजनक पृथ्वी जैसा है। एक ही समय में पूरी तरह से विदेशी।
