कैसिनी अंतरिक्ष यान ने 2004 में शनि प्रणाली में आने के बाद से कुछ आश्चर्यजनक चीजें की हैं। गैस की विशालता और इसके छल्लों के बारे में बहुमूल्य जानकारी प्रदान करने के अलावा, इसने हमें शनि के कई चंद्रमाओं के व्यापक डेटा और तस्वीरों के साथ भी प्रदान किया है। कहीं-कहीं यह शनि के सबसे बड़े चंद्रमा, टाइटन के रूप में ज्ञात हाइड्रोकार्बन-समृद्ध उपग्रह की तुलना में अधिक स्पष्ट है।
और कुछ ही घंटे पहले बचे हैं कैसिनी शनि और उसके अंतरतम वलय (कुछ ऐसा जो किसी अन्य अंतरिक्ष यान ने कभी नहीं किया है) के बीच अंतिम डुबकी लगाता है, हम सभी को टाइटन को अलविदा कहने का अवसर लेना चाहिए। पिछले कुछ वर्षों में इसने हमें अपनी मीथेन झीलों, घने वातावरण और जीवन की मेजबानी की क्षमता के साथ चकाचौंध कर दिया है। और यह बुरी तरह से याद किया जाएगा!
कैसिनी टाइटन के साथ अंतिम मुठभेड़ - जहां यह चंद्रमा की सतह के 979 किमी (608 मील) के भीतर से गुजरा - 21 अप्रैल को सुबह 11:08 बजे हुआ। पीडीटी (22 अप्रैल, दोपहर 2:08 बजे ईडीटी)। जांच ने इस अवसर का उपयोग चंद्रमा के उत्तरी ध्रुवीय क्षेत्र की कुछ रडार छवियों को लेने के लिए भी किया। जबकि इस क्षेत्र में पहले भी फोटो खींचा जा चुका है, यह पहली बार था जब रडार छवियों का अधिग्रहण किया गया था।
अगले सप्ताह के दौरान, कैसिनी की राडार टीम को अधिक से अधिक छवियां डालने की उम्मीद है, जो उत्तरी ध्रुवीय क्षेत्र में मीथेन समुद्रों और झीलों का विस्तृत विवरण प्रदान करती हैं। यह आशा की जाती है कि यह डेटा वैज्ञानिकों को क्षेत्र की कुछ छोटी झीलों की गहराई और रचनाओं पर अधिक प्रकाश डालने की अनुमति देगा, साथ ही साथ "मैजिक आइलैंड" के रूप में ज्ञात सतह सुविधा पर अधिक जानकारी प्रदान करेगा।
इस अंतिम पास के पूर्ण होने के साथ (कुल मिलाकर इसका 127 वाँ), कैसिनी अब अपने मिशन के अंतिम चरण की शुरुआत कर रहा है - जिसे ग्रैंड फिनाले के रूप में जाना जाता है। इसमें 26 अप्रैल से 15 सितंबर के बीच रिंगित ग्रह के चारों ओर 22 कक्षाओं का अंतिम सेट बनाने वाले अंतरिक्ष यान का समावेश होगा। पैंतरेबाज़ी की अनुमति देगा कैसिनी जाने के लिए जहां कोई अन्य जांच पहले नहीं गई है और शनि के बाहरी छल्ले पर कभी भी निकटतम नज़र डालें।
टाइटन के ऊपर अंतिम पास इस पैंतरेबाज़ी का हिस्सा था, जिसने चंद्रमा के गुरुत्वाकर्षण को जांच की कक्षा में झुकने और फिर से आकार देने के लिए इस्तेमाल किया, ताकि यह शनि के रिंग सिस्टम से गुजरने में सक्षम हो सके - बजाय मुख्य रिंगों के परे। जेपीएल में कैसिनी परियोजना प्रबंधक अर्ल मक्का के रूप में, नासा ने एक प्रेस विज्ञप्ति में कहा:
“इस फ्लाईबाई के साथ हम ग्रैंड फिनाले के लिए प्रतिबद्ध हैं। अंतरिक्ष यान अब एक बैलिस्टिक पथ पर है, ताकि अगर हम थ्रस्टर्स का उपयोग करके भविष्य के छोटे पाठ्यक्रम समायोजन से भी पीछे हटें, तो भी हम 15 सितंबर को शनि के वायुमंडल में प्रवेश करेंगे।
कैसिनी टाइटन के साथ अंतिम पास ने इसे वेग में वृद्धि प्राप्त करने की अनुमति दी, इसकी गति 860.5 मीटर प्रति सेकंड (3098 किमी / घंटा; 1,925 मील प्रति घंटे) बढ़ा दी। यह 22 अप्रैल: 46 बजे अपराह्न के बाद शनि (अपोस्सेप) के आसपास अपनी कक्षा में अपने सबसे दूरस्थ बिंदु पर पहुँच गया। PDT (11:46 p.m.) ने 26 अप्रैल को दोपहर 02:00 बजे PDT (05:00 बजे EDT) पर आने वाले पहले गोता के साथ प्रभावी रूप से ग्रैंड फिनाले कक्षाओं की शुरुआत की।
यह कक्षा प्रदान करेगा कैसिनी शनि के उत्तरी ध्रुव पर तारीख करने के लिए अपने सबसे अच्छे रूप के साथ, जो कि इसके विजिबल और इन्फ्रारेड मैपिंग स्पेक्ट्रोमीटर (VIMS) और कम्पोजिट इन्फ्रारेड स्पेक्ट्रोमीटर (CIRS) दोनों के साथ अध्ययन करेगा। इन अध्ययनों से निकटवर्ती अवरक्त बैंड में सबसे तेज फिल्मों के निर्माण का मार्ग प्रशस्त होगा, जो विज्ञान टीम को शनि के उत्तरी ध्रुव के चारों ओर षट्भुज पैटर्न की गतियों का अधिक विस्तार से अध्ययन करने की अनुमति देगा।
अब और सितंबर के बीच, जब मिशन समाप्त हो जाएगा, तो जांच से ऐसी जानकारी मिल जाएगी जो उम्मीद करती है कि हमारी समझ में सुधार होगा कि कैसे विशालकाय ग्रह बनते और विकसित होते हैं। आखिरकार 15 सितंबर, 2017 को चीजें लपेटेगी, जब जांच शनि के वातावरण में उतर जाएगी। लेकिन फिर भी, जांच ऑपरेशन के अंतिम सेकंड तक जानकारी वापस भेजती रहेगी।
सुरक्षित यात्रा कैसिनी! और इतने लंबे टाइटन! हम उम्मीद करते हैं कि आप किसी दिन जल्द ही फिर से खोज करेंगे, अधिमानतः किसी ऐसी चीज के साथ जो आपके घने वातावरण के अंदर तैर सकती है या उड़ सकती है, या शायद आपके मीथेन समुद्रों की गंभीर गहराई से जांच कर सकती है!
इस बीच, नासा के इस वर्णित, 360-डिग्री के एनिमेटेड वीडियो की जांच करना सुनिश्चित करें। जैसा कि आप देख सकते हैं, यह अनुकरण करता है कि कैसिनी अंतरिक्ष यान पर एक सवारी की तरह लग सकता है क्योंकि यह अपना ग्रैंड फिनाले बनाता है:
