यह सोचना आश्चर्यजनक है कि अधिकांश मानव इतिहास के लिए, हमें सूर्य के बारे में लगभग कोई समझ नहीं थी। हमें नहीं पता था कि यह किस चीज से बना है, कैसे बना है, या यह कैसे ऊर्जा का उत्पादन करता है। हमें नहीं पता था कि यह कितना बड़ा था, और हमें नहीं पता था कि यह कितना दूर था।
हम लगभग 150 मिलियन किलोमीटर की दूरी पर सूर्य की परिक्रमा करते हैं। यह संख्या वास्तव में एक औसत है, क्योंकि हम एक अण्डाकार पथ का अनुसरण करते हैं। अपने निकटतम बिंदु पर, पृथ्वी 147 मिलियन किमी तक जाती है, और सबसे दूर बिंदु पर, यह 152 मिलियन किमी है।
सौर मंडल में दूरियाँ इतनी विशाल हैं कि खगोलविद इस दूरी को माप के मानक के रूप में उपयोग करते हैं, और इसलिए पृथ्वी से सूर्य तक की औसत दूरी को एक खगोलीय इकाई कहा जाता है। यह कहने के बजाय कि प्लूटो सूर्य से 5.87 बिलियन किलोमीटर दूर है, खगोलविदों का कहना है कि यह 39 खगोलीय इकाइयों, या एयू है।
आपको जानकर हैरानी होगी कि सूर्य से पृथ्वी की दूरी केवल पिछले कुछ सौ वर्षों के भीतर निर्धारित की गई थी। अभी बहुत सारे चर थे। यदि खगोलविदों को पता था कि यह कितना बड़ा है, तो वे यह पता लगा सकते हैं कि यह कितनी दूर था, या इसके विपरीत, लेकिन ये दोनों संख्याएं रहस्य थीं।
प्राचीन खगोलविदों, विशेष रूप से यूनानियों, ने सूर्य की दूरी का कई अलग-अलग तरीकों से अनुमान लगाने की कोशिश की: पृथ्वी पर छाया की लंबाई को मापना, या चंद्रमा के आकार और सूर्य की कक्षा की तुलना करना। दुर्भाग्य से, उनके अनुमान कम से कम 10 के कारक से दूर थे।
सूर्य से दूरी का पता लगाने की कुंजी शुक्र के अवलोकन से आती है क्योंकि यह सीधे सूर्य के सामने से गुजरता है। शुक्र के पारगमन के रूप में जानी जाने वाली यह दुर्लभ घटना हर 108 साल में केवल दो बार होती है। एक बार तैयार होने के बाद, इस सटीक माप को लेने के लिए सबसे अच्छा अवसर 1761 और 1769 के शुक्र पारगमन के दौरान आया। खगोलविदों को सटीक क्षण का निरीक्षण करने के लिए दुनिया के दूरदराज के कोनों में भेजा गया जब शुक्र सूर्य के सामने बढ़ना शुरू हुआ, और जब यह था पूरी तरह से सतह के पार चले गए।
इन मापों की तुलना करके, खगोल विज्ञानी ज्यामिति का उपयोग करके गणना कर सकते हैं कि सूर्य कितनी दूर है। उनकी प्रारंभिक गणना पृथ्वी की त्रिज्या से 24,000 गुना की दूरी पर है। पृथ्वी के त्रिज्या के 23,455 गुना के हमारे आधुनिक माप को देखते हुए बुरा नहीं है।
सौर प्रणाली में वस्तुओं की दूरी की गणना करने के लिए आधुनिक खगोलविद रडार और लेजर दालों का उपयोग कर सकते हैं। उदाहरण के लिए, वे बुध की तरह दूर की वस्तु पर रेडियो तरंगों की एक तीव्र किरण को आग लगाते हैं, और फिर गणना करते हैं कि तरंगों को ग्रह से उछालने और पृथ्वी पर लौटने में कितना समय लगता है। चूँकि प्रकाश की गति सर्वविदित है, वापसी यात्रा का समय आपको बताता है कि ग्रह कितना दूर है।
खगोल विज्ञान ने वास्तव में हमें ब्रह्मांड में अपना स्थान खोजने में मदद की है। ऐसे समय में रहना अच्छा लगता है जब इनमें से कई बड़े रहस्यों को सुलझा लिया गया हो। मैं आपके बारे में नहीं जानता, लेकिन मैं यह देखने के लिए इंतजार नहीं कर सकता कि अगली खोज के कोने के आसपास क्या है।
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