जैसा कि वह वर्षों में देखता है, पूर्व शटलर अंतरिक्ष यात्री रॉबर्ट स्प्रिंगर को शटल युग बहुत स्पष्ट रूप से याद है। डिस्कवरी की अंतिम उड़ान के कुछ ही दिन हुए, उन्होंने अपने व्यस्त कार्यक्रम में से अपने समय के बारे में याद दिलाने के लिए समय निकाला 'रॉकेट की सवारी'।
"महान यादें," स्प्रिंगर ने कहा, "मुझे वास्तव में उस अवसर पर गर्व है जो मेरे पास था और अपने देश की सेवा करने का मौका था, और इसलिए यह विशेष था - बहुत विशेष।"
स्प्रिंगर को 1966 में यूनाइटेड स्टेट्स मरीन कॉर्प्स के साथ अपने एविएटर के पंख मिले। उन्होंने वियतनाम में F-4 फैंटम से उड़ान भरी जहां उन्होंने दक्षिण कोरियाई मरीन कॉर्प्स के सलाहकार के रूप में भी काम किया। स्प्रिंगर F-4s में कुछ 300 लड़ाकू मिशन और O-1 बर्ड डॉग, UH-1 "ह्यूइस" में एक अतिरिक्त 250 लड़ाकू मिशन उड़ाएगा। स्प्रिंगर अंततः नौसेना फाइटर वेपन स्कूल में भाग लेंगे - जिसे आमतौर पर "TOPGUN" के रूप में जाना जाता है। स्प्रिंगर को नेवी डिस्टि्रक्ट फ़्लाइंग क्रॉस और कांस्य स्टार सहित कई पुरस्कारों से सम्मानित किया गया है।
1980 में एक साल बाद प्रशिक्षण पूरा करने के लिए उन्हें 1980 में अंतरिक्ष यात्री बनने के लिए चुना गया था। उन्होंने "कैनाडर्म" रिमोट मैनिपुलेटर सिस्टम के विभिन्न पहलुओं पर काम कर रहे STS-3 के लिए सपोर्ट क्रू की सेवा ली। 1984 और 1985 के बीच उन्होंने सात शटल उड़ानों में CAPCOM के रूप में कार्य किया। नौ साल के इंतजार के बाद उन्होंने 1989 में एसटीएस -29 पर डिस्कवरी में अपना पहला मिशन पूरा किया।
STS-29 एक बेहद सफल मिशन था जिसने एक ट्रैकिंग और डेटा रिले सैटेलाइट (TDRS) को तैनात किया और कक्षा में रहते हुए कई प्रयोग किए। एक साल बाद 1990 में स्प्रिंगर ने फिर से एसटीएस -38 पर काले आकाश के लिए पृथ्वी को छोड़ दिया। यह मिशन अटलांटिस पर सवार था और रक्षा मिशन का एक वर्गीकृत विभाग था। यह 1985 के बाद से फ्लोरिडा में कैनेडी स्पेस सेंटर में उतरने वाला पहला मिशन था। दो मिशनों में, स्प्रिंगर एसटीएस -38 को थोड़ी मुस्कुराहट के साथ याद करता है।
"एसटीएस -29 पर मेरी पहली उड़ान 1988 में पहली रिटर्न-टू-फ्लाइट के तुरंत बाद थी और मीडिया का ध्यान अच्छा था, एक बार पर्याप्त है," स्प्रिंगर ने कहा। “एसटीएस -38 के लिए हम पूरी तरह से प्रेस से कट गए थे - यह शानदार था! मुझे उस फ्लाइट में नए लोगों के लिए बुरा लग रहा था क्योंकि वे एक शटल मिशन के उस पहलू से चूक गए थे। "
स्प्रिंगर के साथ बोलते समय, आप कुछ हद तक मुस्कान को फीका कर सकते हैं, जब विषय डिस्कवरी की अंतिम उड़ान में बदल जाता है, यकीनन जीवित रहने वाले ऑर्बिटर्स का सबसे ऐतिहासिक।
स्प्रिंगर ने लॉन्च कॉम्प्लेक्स 39 ए को देखते हुए कहा, "यह थोड़ा कठिन होने वाला है, यह महसूस करते हुए कि यह आखिरी बार होगा जब डिस्कवरी अंतरिक्ष में जा रही होगी।" "आप जानते हैं कि किसी दिन यह कार्यक्रम समाप्त होने जा रहा है, लेकिन वास्तव में यह होने वाला है और इसे पूरा करना है, जबकि इसे लॉन्च देखना रोमांचक है - यह दुखद होगा।"
उन्होंने बोर्ड डिस्कवरी पर अपने अनुभव को याद करते हुए एक कैरियर में सबसे आश्चर्यजनक अनुभवों में से एक के रूप में याद किया, जिसने अमेरिकी इतिहास के कुछ सबसे शक्तिशाली अनुभवों को देखा है।
"कुल मिलाकर उड़ान शानदार थी, यह बहुत अविश्वसनीय रूप से तीव्र था," स्प्रिंगर ने मुस्कुराते हुए कहा। “हम चैलेंजर दुर्घटना के बाद पहली उड़ानों में से एक थे। जब हम आम तौर पर मिशन के दौरान 16 घंटे के दिन की योजना बनाते हैं, तो हम इतने व्यस्त थे कि यह 18 घंटे का दिन था। जब भी हमारे पास एक नि: शुल्क मिनट होता है हम खिड़कियों को हॉग करते हैं और अंतरिक्ष में घूरते हैं जब तक कि आप इसे अब और नहीं लड़ेंगे और आप सोते-जागते और शटल केबिन के आस-पास सोते रहेंगे। "
