मार्स रोवर क्यूरियोसिटी ने लाल ग्रह पर जीवन के संभावित संकेत को उजागर किया है - ग्रह की मीथेन नामक प्राकृतिक गैस का उच्चतम-कभी माप।
पृथ्वी पर, मीथेन मुख्य रूप से रोगाणुओं से आता है, जो गैस से सांस लेते हैं। यह संभव है कि मंगल ग्रह की पपड़ी के नीचे छिपे जीवन-रूप भी नासा के अनुसार, इस नवीनतम माप के लिए जिम्मेदार हैं। लेकिन बहुत उत्साहित मत हो - अभी तक। जीवन खोज के लिए एकमात्र संभावित स्पष्टीकरण नहीं है। नासा के अनुसार, चट्टानों और पानी के बीच रासायनिक प्रतिक्रियाओं से भी मीथेन बनाया जाता है।
नासा के ग्रीनबेल्ट में नासा के गोडार्ड स्पेसफ्लाइट सेंटर के प्रमुख अन्वेषक पॉल महाफी ने एक बयान में कहा, "हमारे मौजूदा मापों के साथ, अगर मीथेन स्रोत जीव विज्ञान या भूविज्ञान है, तो हमें यह बताने का कोई तरीका नहीं है।"
इसके अलावा, यहां तक कि यह रिकॉर्ड-उच्च मीथेन माप पृथ्वी पर औसत मीथेन स्तरों के साथ तुलना करता है। क्यूरियोसिटी ने मंगल पर 21 भागों प्रति बिलियन (पीपीपी) के मीथेन सांद्रता को मापा। इसकी तुलना में, पृथ्वी की मीथेन सांद्रता 1,860 पीपीबी के करीब है।
जिज्ञासा ने अतीत में मीथेन का पता लगाया, यद्यपि बहुत कम सांद्रता में। मंगल पर औसत स्तर 7 पीपीएम के करीब है। लेकिन नासा के अनुसार, मीथेन का स्तर मौसम के हिसाब से बढ़ता और गिरता हुआ दिखाई देता है। और यह पैटर्न मीथेन के स्रोत के बारे में एक संभावित सुराग प्रदान करता है। मार्टियन सर्दियों के दौरान, सांद्रता गिर जाती है। गर्मियों में, वे एक बार फिर उठते हैं। वैज्ञानिकों को पता है कि लाल ग्रह की परत के नीचे बर्फ की परत होती है। शायद, गर्मियों में, बर्फ के थैले, वायुमंडल में मीथेन के फंसे हुए बुलबुले को छोड़ते हैं (जिस तरह से पृथ्वी के आर्कटिक पेराफ्रोस्ट मीथेन को वातावरण में छोड़ते हैं, वह पिघल जाता है)। नासा के अनुसार ये मीथेन पॉकेट प्राचीन जीवन का अवशेष हो सकते हैं।
मीथेन एकमात्र प्रमाण नहीं है कि मंगल ग्रह प्राचीन जीवन के लिए एक बार मेहमान था। 2012 में, क्यूरियोसिटी ने एक मार्टियन स्ट्रीम में 3 अरब साल पुराने पानी के रासायनिक निशान की पहचान की। अगले वर्ष, वैज्ञानिकों ने उसी साइट के पास क्यूरियोसिटी द्वारा एकत्र किए गए एक रॉक नमूने में जीवन के कुछ रासायनिक निर्माण ब्लॉकों की पहचान की।
यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी का ट्रेस गैस ऑर्बिटर मंगल ग्रह के चारों ओर एक वर्ष से अधिक समय से है और किसी भी मीथेन को मापना अभी बाकी है। ट्रेस गैस ऑर्बिटर टीम के साथ भागीदारी करके, नासा के वैज्ञानिक अंततः मंगल मीथेन रहस्य को सुलझाने और प्राकृतिक गैस के स्रोत का पता लगाने की उम्मीद करते हैं।
