चिकना और सेक्सी दिखने वाला GOCE अंतरिक्ष यान चार साल से अधिक समय से पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण का मानचित्रण कर रहा है, लेकिन जल्द ही इसका क्सीनन ईंधन बाहर निकल जाएगा और उपग्रह हमारे वायुमंडल में फिर से प्रवेश करेगा। लेकिन कोई भी निश्चित रूप से नहीं कह सकता है कि 1 टन का उपग्रह कब या कहां गिरेगा।
गुरुत्वाकर्षण क्षेत्र और स्थिर-राज्य महासागर परिसंचरण एक्सप्लोरर पृथ्वी को सुपर-लो ऑर्बिट में परिक्रमा कर रहा है, जो पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण में बदलावों को अत्यधिक विस्तार के साथ मैप कर रहा है। मार्च 2009 में लॉन्च किया गया, जीओसीई अंतरिक्ष यान को कम उड़ान भरने के लिए डिज़ाइन किया गया था और उसने अपने अधिकांश मिशनों को लगभग 255 किमी (158 मील) की ऊँचाई पर पृथ्वी के सबसे अधिक देखे जाने वाले मिशनों से लगभग 500 किमी नीचे खर्च किया था, लेकिन हाल ही में सबसे कम ऊंचाई पर रहा है 224 किमी (139 मील) पर किसी भी शोध उपग्रह की।
इसके चिकना, वायुगतिकीय डिजाइन के साथ, कुछ ने इसे 'अंतरिक्ष की फेरारी' कहा है, लेकिन हमने इसे जेम्स बॉन्ड फिल्म से सीधे उपग्रह की तरह सेक्सी कहा है।
और उपग्रह ने पृथ्वी के ’जियोइड’ के अद्वितीय परिणामों के साथ वितरण किया है - समुद्र परिसंचरण, समुद्र-स्तर परिवर्तन और बर्फ की गतिशीलता के सटीक माप, पृथ्वी के आंतरिक संरचना के हमारे ज्ञान और समझ में बहुत सुधार करते हैं। मिशन अंतरिक्ष में वायु घनत्व और पवन का अध्ययन भी कर रहा है। इसके डेटा ने पृथ्वी के क्रस्ट और मेंटल के बीच सीमा के पहले वैश्विक उच्च-रिज़ॉल्यूशन मानचित्र का भी उत्पादन किया, जिसे मोहरोविक कहा जाता है, या "मोहो" असंतोष।
मिशन प्रबंधकों का अनुमान है कि अक्टूबर 2013 के मध्य में अंतरिक्ष यान ईंधन से बाहर निकल जाएगा और उपग्रह पृथ्वी की ओर अपना वंश शुरू कर देगा। इसके पुन: प्रवेश के लिए मार्गदर्शन करने के लिए कोई शेष ईंधन नहीं होगा, और जबकि अधिकांश जीओसीई को वातावरण में विघटित होने की भविष्यवाणी की जाती है, कई भाग पृथ्वी की सतह तक पहुंच सकते हैं। विशेषज्ञ भविष्यवाणी करते हैं कि अंतरिक्ष यान का 25% हिस्सा अवशेषों से बचेगा, क्योंकि कई हिस्से उन्नत सामग्री से बने होते हैं, जैसे कार्बन-कार्बन कंपोजिट।
ईएसए का कहना है कि ये हिस्से कब और कहां हो सकते हैं।
जैसे-जैसे दोबारा प्रवेश का समय नजदीक आएगा, बेहतर भविष्यवाणियां की जाएंगी। ईंधन खत्म होने के लगभग तीन सप्ताह बाद पुन: प्रवेश होने की उम्मीद है।
ईएसए का कहना है कि इस बात को ध्यान में रखते हुए कि पृथ्वी का दो तिहाई हिस्सा महासागरों द्वारा कवर किया गया है और विशाल क्षेत्र पतली आबादी वाले हैं, जीवन या संपत्ति के लिए खतरा बहुत कम है।
हाल ही में, अन्य बड़े उपग्रहों ने अनियंत्रित पुन: प्रविष्टियां की हैं, जैसे कि नासा का 6 टन यूएआरएस अंतरिक्ष यान और 2011 में जर्मनी का 2.4 टन का ROSAT और 2012 में 13 टन का विफल रूसी मार्स प्रोब, फोबोस-ग्रंट।
मानव निर्मित अंतरिक्ष मलबे का लगभग 40 टन प्रति वर्ष जमीन पर पहुंचता है, लेकिन फैलने और आकार का मतलब है कि किसी व्यक्ति के मारे जाने का जोखिम उल्कापिंड की चपेट में आने से कम है।
अंतर-एजेंसी अंतरिक्ष मलबे समन्वय समिति को शामिल करते हुए एक अंतरराष्ट्रीय अभियान वंश की निगरानी करेगा। ईएसए के अंतरिक्ष मलबे कार्यालय द्वारा स्थिति को लगातार देखा जा रहा है, जो पुन: प्रवेश भविष्यवाणियों और जोखिम मूल्यांकन जारी करेगा।
ईएसए का कहना है कि वे संबंधित सुरक्षा अधिकारियों को स्थायी रूप से अद्यतन रखेंगे।
अतिरिक्त जानकारी: ईएसए, बीबीसी
