रात के आकाश में पहली वस्तु जिसे हम में से अधिकांश ने कभी देखा, चंद्रमा एक रहस्य बना हुआ है। कवियों द्वारा प्रेतवाधित, युवाओं द्वारा प्यार से देखा गया, चार शताब्दियों के लिए खगोलविदों द्वारा गहनता से अध्ययन किया गया, पिछले 50 वर्षों के भूवैज्ञानिकों द्वारा जांच की गई, बारह मनुष्यों द्वारा चला गया, यह पृथ्वी का उपग्रह है।
और जैसा कि हम चंद्रमा की ओर देखते हैं कि वहां एक स्थायी घर स्थापित करने का विचार है, एक नया सवाल सर्वोपरि है: क्या चंद्रमा में पानी है? हालांकि किसी को निश्चित रूप से पता नहीं चला है, हाल के साक्ष्य बताते हैं कि यह वहां है।
चंद्रमा पर पानी क्यों होना चाहिए? बस उसी कारण से कि पृथ्वी पर पानी है। एक पसंदीदा सिद्धांत यह है कि पानी, या तो स्वयं के रूप में या हाइड्रोजन और ऑक्सीजन के घटकों के रूप में पानी, पृथ्वी पर अपने प्रारंभिक इतिहास के दौरान जमा किया गया था - ज्यादातर "देर से भारी बमबारी" की अवधि के दौरान 3.9 अरब साल पहले - धूमकेतु के प्रभाव से और क्षुद्रग्रह। क्योंकि चंद्रमा अंतरिक्ष के उसी क्षेत्र को पृथ्वी के रूप में साझा करता है, उसे अपने हिस्से का पानी भी मिलना चाहिए था। हालाँकि, चूंकि यह पृथ्वी के गुरुत्वाकर्षण का केवल एक छोटा सा हिस्सा है, इसलिए चंद्रमा की अधिकांश जलापूर्ति को वाष्पित और बहाव से बहुत पहले ही अंतरिक्ष में छोड़ दिया जाना चाहिए था। अधिकांश, लेकिन शायद सभी नहीं।
प्राचीन समय में, पर्यवेक्षकों को आमतौर पर लगता था कि चंद्रमा में प्रचुर मात्रा में पानी है - वास्तव में, घोड़ी इमबेरियम जैसे महान लावा मैदानों को मारिया या समुद्र कहा जाता था। लेकिन जब 1969 में नील आर्मस्ट्रांग और बज़ एल्ड्रिन चंद्रमा पर उतरे, तो उन्होंने ट्राईक्विलिटी के सागर के पानी में नहीं, बल्कि बेसाल्टिक चट्टान पर कदम रखा। इससे कोई भी अचंभित नहीं था - चंद्र मारिया के विचार को दशकों पहले लावा मैदानों द्वारा बदल दिया गया था।
चूंकि अपोलो कार्यक्रम के लिए 1960 के दशक के मध्य में तैयारी चल रही थी, चंद्रमा पर पानी के बारे में सवाल बमुश्किल रडार स्क्रीन पर थे। भूवैज्ञानिकों और खगोलविदों को उस समय के रूप में विभाजित किया गया था कि क्या चंद्र की सतह नीचे से ज्वालामुखी बलों, या ऊपर से ब्रह्मांडीय बलों का एक परिणाम थी। 1893 में ग्रोव कार्ल गिल्बर्ट का जवाब पहले से ही था। उस प्रसिद्ध भूविज्ञानी ने सुझाव दिया कि बड़ी क्षुद्रग्रह वस्तुएं चंद्रमा से टकराती हैं, जिससे उसके क्रेटर बनते हैं। राल्फ बाल्डविन ने 1949 में एक ही विचार व्यक्त किया, और जीन शोमेकर ने 1960 के आसपास फिर से विचार को पुनर्जीवित किया। शूमेकर, अपने दिन के भूवैज्ञानिकों के बीच अकेले, चंद्रमा को क्षेत्र भूविज्ञान के लिए एक उपजाऊ विषय के रूप में देखा। उन्होंने चंद्रमा पर क्रेटरों को तार्किक प्रभाव वाली साइटों के रूप में देखा, जो कि धीरे-धीरे ईनो में नहीं, बल्कि विस्फोटक रूप से सेकंडों में बनाई गई थीं।
अपोलो उड़ानों ने पुष्टि की कि चंद्रमा पर प्रमुख भूवैज्ञानिक प्रक्रिया प्रभाव से संबंधित है। यह खोज, बदले में, एक नए प्रश्न की ओर संकेत करती है: चूंकि पृथ्वी का पानी संभवतः धूमकेतु और क्षुद्रग्रहों द्वारा बड़े पैमाने पर वितरित किया गया था, इसलिए यह प्रक्रिया चंद्रमा के लिए भी हो सकती थी? और क्या उसमें से कुछ पानी अभी भी हो सकता है?
1994 में, एसडीआई-नासा क्लेमेंटाइन अंतरिक्ष यान ने चंद्रमा की परिक्रमा की और इसकी सतह को मैप किया। एक प्रयोग में, क्लेमेंटाइन ने रेडियो को चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव के पास छायांकित क्रेटरों में संकेत दिया। पृथ्वी पर एंटेना द्वारा प्राप्त प्रतिबिंब, बर्फीले पदार्थ से आते हैं।
यह समझ आता है। यदि चंद्रमा पर पानी है, तो यह संभवतः गहरे, ठंडे क्रेटर की स्थायी छाया में छिप रहा है, जो सूरज की रोशनी, वाष्पशील ठोस से सुरक्षित है।
अब तक बहुत अच्छा है, लेकिन ... क्लेमेंटाइन डेटा निर्णायक नहीं थे, और जब खगोलविदों ने पुएर्टो रिको में विशाल अरेसिबो रडार का उपयोग करके एक ही craters में बर्फ खोजने की कोशिश की, तो वे नहीं कर सके। शायद क्लेमेंटाइन किसी तरह गलत थी।
1998 में, नासा ने एक और अंतरिक्ष यान, लूनर प्रॉस्पेक्टर, को जांच के लिए भेजा। न्यूट्रॉन स्पेक्ट्रोमीटर नामक एक उपकरण का उपयोग करके, लूनर प्रॉस्पेक्टर ने हाइड्रोजन युक्त खनिजों के लिए चंद्रमा की सतह को स्कैन किया। एक बार फिर, ध्रुवीय क्रेटर्स ने एक पेचीदा संकेत दिया: न्यूट्रॉन अनुपात ने हाइड्रोजन का संकेत दिया। क्या यह H2O में "H" हो सकता है? कई शोधकर्ता ऐसा सोचते हैं।
अंततः लूनर प्रोस्पेक्टर ने खुद को खोज के लिए बलिदान कर दिया। जब अंतरिक्ष यान का प्राथमिक मिशन समाप्त हो गया था, तो नासा ने चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव के पास प्रॉस्पेक्टर को क्रैश करने का फैसला किया, जिससे इसके पानी की थोड़ी सी परत से मुक्ति की उम्मीद की जा रही थी। पृथ्वी का उपग्रह संक्षेप में एक धूमकेतु बन सकता है क्योंकि जल वाष्प की मात्रा जारी की गई थी।
लूनर प्रॉस्पेक्टर दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जैसा कि नियोजित किया गया था, और शोधकर्ताओं की कई टीमों ने उस बादल का पता लगाने की कोशिश की, लेकिन सफलता के बिना। या तो कोई पानी नहीं था, या पृथ्वी-आधारित दूरबीनों द्वारा पता लगाने के लिए पर्याप्त पानी नहीं था, या दूरबीन सही जगह पर नहीं दिख रही थी। किसी भी घटना में, प्रॉस्पेक्टर के प्रभाव से कोई पानी नहीं मिला।
2008 में, नासा ने चंद्रमा पर एक नया अंतरिक्ष यान भेजने की योजना बनाई: लूनर रिकॉइनेंस ऑर्बिटर (एलआरओ), जो उन्नत सेंसर के साथ तेज है, जो कम से कम चार अलग-अलग तरीकों से पानी महसूस कर सकता है। वैज्ञानिकों को उम्मीद है कि एलआरओ एक बार और सभी के लिए चंद्रमा के पानी का सवाल तय कर सकते हैं।
हमारी रुचि सिर्फ वैज्ञानिक नहीं है। अगर हम वास्तव में चंद्रमा पर एक आधार बनाने के लिए हैं, तो वहां पहले से मौजूद पानी का निर्माण और इसे चलाने में जबरदस्त फायदा होगा। चंद्रमा पर पहली बार पैर रखे हुए हमें 35 साल हो गए हैं। अब महत्वाकांक्षी आंखें एक बार फिर हमारे उपग्रह की ओर न केवल देखने की जगह के रूप में बल्कि रहने की जगह के रूप में देखना चाहती हैं।
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