इस साल की शुरुआत में, स्पेसएक्स (स्पेस एक्सप्लोरेशन टेक्नोलॉजीज) ने अपने फाल्कन 9 रॉकेटों में से पहला लॉन्च किया। इस मिशन में एक परिचालन ड्रैगन अंतरिक्ष यान (पहली पेलोड एक अंतरिक्ष यान योग्यता इकाई थी) की पहली उड़ान शामिल होगी, और यह नासा के वाणिज्यिक कक्षीय परिवहन सेवा (COTS) कार्यक्रम के तहत पहला प्रदर्शन लॉन्च होगा। वर्तमान में यह प्रक्षेपण 8-9 समयसीमा में होने वाला है।
अनुबंध के तहत स्पेसएक्स को 3 प्रदर्शन उड़ानों और 12 परिचालन मिशनों को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) के लिए उड़ान भरने के लिए आवश्यक है, ताकि वह परिक्रमा शुरू कर सके।
फाल्कन 9 की दूसरी उड़ान केप कैनवेरल एयर फोर्स स्टेशन से लिफ्टऑफ होगी और पहली उड़ान से निकटता से मेल खाएगी। हालांकि, इस मिशन पर ड्रैगन अंतरिक्ष यान रॉकेट के दूसरे चरण से अलग हो जाएगा और कई महत्वपूर्ण उड़ान आवश्यकताओं का परीक्षण करेगा। इनमें से कुछ में पैंतरेबाज़ी, संचार, नेविगेशन और रीवेंट्री शामिल हैं। ड्रैगन को टेरा-फ़रमा पर टचडाउन बनाने के लिए डिज़ाइन किया गया है, लेकिन इसकी प्रारंभिक लैंडिंग पानी पर होगी। ये लैंडिंग इसके ड्रेको थ्रस्टर्स के माध्यम से प्रदान की जाएगी - जो कि शिल्प को वांछित लक्ष्य के कुछ सौ गज के भीतर उतरने में सक्षम कर सकता है।
अपनी पहली डेमो उड़ान के लिए, ड्रैगन अपने सिस्टम का परीक्षण करेगा क्योंकि यह पृथ्वी के चारों ओर कई कक्षाओं का संचालन करता है। इसके बाद यह अपने थ्रस्टरों में आग लगाएगा और पृथ्वी के वातावरण को फिर से बनाएगा। दक्षिणी कैलिफोर्निया के तट पर प्रशांत महासागर में छपने की योजना बनाई गई है। पूरे मिशन के चार घंटे से अधिक चलने की उम्मीद नहीं है।
जबकि ड्रैगन स्पेसक्राफ्ट के पास अंतरिक्ष शटल की पेलोड क्षमताएं नहीं हैं - इसे 6,600 पाउंड तक वजन वाले पेलोड को वापस करने के लिए डिज़ाइन किया गया है। शटल एकमात्र अन्य शिल्प है जिसमें इतनी बड़ी कार्गो वापसी क्षमता है। रूसी प्रगति एम 1 अंतरिक्ष यान में एक समान पेलोड क्षमता है लेकिन यह वर्तमान में पृथ्वी पर लौटने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया है (प्रगति वायुमंडल में जलती है)। यह आईएसएस से पेलोड (और उम्मीद है, अंततः लोगों) को वापस करने के लिए एक बड़ी छलांग होगी।
नासा की नई दिशा के तहत, यह आशा की जाती है कि वाणिज्यिक क्रू ट्रांसपोर्ट्स में निवेश करने से वह प्रतिस्पर्धा पैदा होगी और इस तरह अंतरिक्ष तक पहुंच की लागत कम होगी।
स्पेसएक्स ने हाल ही में एक सफल वेट ड्रेस रिहर्सल (WDR) का आयोजन किया, जिसमें रॉकेट को लॉन्च पैड में रोल करना शामिल था, जो केप कैनवेरल एयर फोर्स स्टेशन के लॉन्च कॉम्प्लेक्स 40 में स्थित था। यह तब ईंधन से भरा हुआ था और एक पूर्ण लॉन्च सीक्वेंस के माध्यम से चला गया - ठीक ऊपर तक प्रक्षेपण। तब इसे डी-फ्यूल किया गया और "सुरक्षित" किया गया। गीले परीक्षण की प्रक्रियाओं में एक परिचालन ड्रैगन अंतरिक्ष यान के शामिल होने के लिए आवश्यक विशिष्ट प्रक्रियाएं शामिल थीं।
डब्ल्यूडीआर से पहले, स्पेसएक्स ने अपने फाल्कन 9 और परिचालन ड्रैगन अंतरिक्ष यान का पहला एकीकरण पूरा किया। ड्रैगन हैंगर में क्षैतिज रूप से फाल्कन 9 रॉकेट पर एकीकृत किया जाएगा। यह एक ऊर्ध्वाधर मोबाइल सेवा टॉवर के निर्माण और रखरखाव की लागत को खत्म करने में मदद करता है। यह पेलोड के प्रसंस्करण को भी कम जटिल बनाता है। एकीकरण पूरा होने के बाद ड्रैगन स्पेसक्राफ्ट के साथ फाल्कन 9 को स्पेसएक्स के मोबाइल ट्रांसपोर्टर / इरक्टर में ले जाया जाएगा और हैंगर से लॉन्च पैड से बाहर ले जाया जाएगा और फिर इसे लंबवत रूप से खड़ा किया जाएगा। अगला कदम एक स्थिर गोलीबारी का संचालन करना होगा जो आने वाले हफ्तों में होने वाली है।
ड्रैगन को रूसी सोयुज / प्रोग्रेस अंतरिक्ष यान के समान बनाया गया है, जिसका उपयोग वे सामग्री और अंतरिक्ष यात्री दोनों को कक्षा में लॉन्च करने के लिए कर सकते हैं। अंतरिक्ष यान में अठारह ड्रेको इंजन, हाइपरोलिक फ्यूल सिस्टम, एवियोनिक्स, पावर सिस्टम, सॉफ्टवेयर, मार्गदर्शन, नेविगेशन, उड़ान भरने के लिए अभी तक का सबसे बड़ा पीआईसीए-आधारित हीट शील्ड, और अंतरिक्ष यान की तीन रिकवरी पैराशूट के लिए एक दोहरी-बेमानी तैनाती प्रणाली शामिल है।
नासा के अंतरिक्ष यात्रियों को ड्रैगन की प्रणालियों का उपयोग करने के लिए प्रशिक्षित किया गया है। नासा के एक दर्जन से अधिक अंतरिक्ष यात्रियों के लिए COTS और कमर्शियल रिसप्ली सर्विसेज (CRS) दोनों कार्यक्रमों के तहत, यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ESA) और जापानी एयरोस्पेस एक्सप्लोरेशन एजेंसी (JAXA) को सिखाया गया है कि वे अंतरिक्ष यान के नियंत्रण का उपयोग कैसे करें। सूचनाओं का पारस्परिक आदान-प्रदान हुआ है, क्योंकि अंतरिक्ष यात्रियों ने अंतरिक्ष यान के ऑपरेटिंग सिस्टम के बारे में सीखा है, स्पेसएक्स के कर्मचारियों को इस बारे में जानकारी दी गई है कि यह अंतरिक्ष में रहने और काम करने के लिए क्या लेता है। यह ज्ञान अंततः प्रक्रियाओं और उड़ान हार्डवेयर में अपना रास्ता बना लेगा।
