क्या आनुवंशिक रूप से संशोधित वायरस ले जाने वाले कीड़ों का एक टास्क फोर्स अमेरिका के खेतों को बचा सकता है - या क्या वे बनाने में एक बेकाबू बायोवेन हैं?
यह एक विवादित नई पेंटागन अनुसंधान परियोजना के आसपास घूमता हुआ बहस है, जिसे "कीट सहयोगी" कहा जाता है। डिफेंस एडवांस्ड रिसर्च प्रोजेक्ट्स एजेंसी (DARPA) द्वारा वित्त पोषित, इस परियोजना में संशोधित वायरस के साथ कीड़े को संक्रमित करने के लिए CRISPR जैसी जीन-संपादन तकनीकों का उपयोग करना शामिल है जो अमेरिका की फसलों को अधिक लचीला बनाने में मदद कर सकता है। यदि एक कॉर्नफील्ड एक अप्रत्याशित सूखे की मार झेल रहा हो या अचानक किसी रोगज़नक़ के संपर्क में आ गया हो, उदाहरण के लिए, इनसेक्ट एलीज़, मकई के पौधे की वृद्धि दर को धीमा करने के लिए आनुवंशिक रूप से संशोधित वायरस ले जाने वाले एफिड्स की एक सेना को तैनात कर सकता है।
DARPA वेबसाइट के अनुसार, ये "लक्षित थेरेपी" एक एकल बढ़ते मौसम में प्रभावी हो सकते हैं, जो संभवतः अमेरिकी फसल प्रणाली को खाद्य सुरक्षा खतरों जैसे कि बीमारी, बाढ़, ठंढ और यहां तक कि "राज्य या गैर-राज्य अभिनेताओं द्वारा पेश किए गए खतरों से बचाते हैं।"
वैज्ञानिक समुदाय के सदस्यों को संदेह है। जर्नल साइंस में आज (5 अक्टूबर) को प्रकाशित एक पत्र में, पांच वैज्ञानिकों की एक टीम ने चिंता व्यक्त की कि परियोजना को जैविक हथियार के रूप में आसानी से इस्तेमाल किया जा सकता है - या कम से कम अंतर्राष्ट्रीय समुदाय द्वारा एक के रूप में माना जाता है।
"हमारी राय में औचित्य पर्याप्त नहीं हैं। उदाहरण के लिए, वे कीटों का उपयोग क्यों करते हैं? वे छिड़काव प्रणालियों का उपयोग कर सकते हैं," जर्मनी के फ्रीबर्ग के पत्र और अंतर्राष्ट्रीय कानून के सह-लेखक, सिल्जा वोनेकी। द वॉशिंगटन पोस्ट को बताया। "बीमारियों को फैलाने के लिए एक कीड़े के रूप में कीटों का उपयोग करना एक शास्त्रीय जीवनी है।"
ब्लेक बेक्सटाइन, कीट सहयोगियों के लिए कार्यक्रम प्रबंधक, कम चिंतित है। "किसी भी समय आप एक नई और क्रांतिकारी तकनीक विकसित कर रहे हैं, क्षमता के लिए वह क्षमता है," बीएक्सटाइन ने वाशिंगटन पोस्ट को बताया। "लेकिन यह वह नहीं है जो हम कर रहे हैं। हम पौधों को सकारात्मक लक्षण दे रहे हैं ... हम यह सुनिश्चित करना चाहते हैं कि हम खाद्य सुरक्षा सुनिश्चित करें, क्योंकि हमारी आँखों में खाद्य सुरक्षा राष्ट्रीय सुरक्षा है।"
कीट सहयोगी अभी भी विकास के प्रारंभिक चरण में हैं, और कम से कम चार अमेरिकी कॉलेजों (बॉयस थॉम्पसन इंस्टीट्यूट, पेन स्टेट यूनिवर्सिटी, ओहियो स्टेट यूनिवर्सिटी और ऑस्टिन में टेक्सास विश्वविद्यालय) को अनुसंधान करने के लिए धन प्राप्त हुआ है। बीएक्सटाइन ने द वाशिंगटन पोस्ट को बताया कि परियोजना ने हाल ही में अपना पहला मील का पत्थर हासिल किया है - परीक्षण कि क्या एक एफिड एक डिजाइनर वायरस के साथ मकई के एक डंठल को संक्रमित कर सकता है जो प्रतिदीप्ति का कारण बनता है। वॉशिंगटन पोस्ट के अनुसार, "मकई चमकती थी।"
