शोधकर्ताओं ने ऑस्ट्रियाई आल्प्स के चट्टानी ढलानों से अब इनमें से चार विलुप्त समुद्री राक्षसों के अवशेषों की खुदाई की। लेकिन यहां तक कि 13 फीट लंबे (4 मीटर), इन जीवों - जिन्हें फ़ाइटोसॉरस के रूप में जाना जाता है - पूरी तरह से विकसित नहीं थे।
एक हड्डी विश्लेषण के अनुसार, फाइटोसॉरस केवल 8 साल के थे, और वे "अभी भी सक्रिय रूप से बढ़ रहे थे", एक हड्डी विश्लेषण के अनुसार, यूनाइटेड किंगडम में बर्मिंघम विश्वविद्यालय में जीवाश्म विज्ञान के एक प्रोफेसर लीड शोधकर्ता रिचर्ड बटलर ने कहा।
इन जीवाश्मों को प्रकाश में लाने की कठिनाई को देखते हुए, यह उल्लेखनीय है कि इस नई प्रजाति - डब मिस्त्रियोसुचस स्टीनबर्गेरी - अंत में विज्ञान के लिए पेश किया जा रहा है। इसकी प्रजातियों के नाम सेप स्टीनबर्गर को सम्मानित करते हैं, जो एक स्थानीय कैविंग क्लब के सदस्य हैं, जिन्होंने 1980 में ऑस्ट्रियाई एल्प्स के एक दूरस्थ क्षेत्र "मृत पहाड़ों" पर चढ़ाई करते हुए जीवाश्मों की खोज की थी। वियना में प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय की एक टीम ने अवशेषों की खुदाई की। दो साल बाद और पहाड़ से जीवाश्मों के परिवहन के लिए एक हेलीकॉप्टर का उपयोग करना पड़ा, जो लगभग 1.2 मील (2 किलोमीटर) ऊंचा था।
संग्रहालय ने जीवाश्मों को साफ किया और उन्हें प्रदर्शन पर रखा। बटलर ने लाइव साइंस को बताया, "क्योंकि फाइटोसॉरस पर बहुत कम विशेषज्ञ हैं - जीवाश्म सरीसृपों का यह विशेष समूह - इसके अध्ययन में कई साल लग गए।" अंत में, 2013 में, ब्रिटिश, फ्रांसीसी, ऑस्ट्रियाई और स्विस शोधकर्ताओं की एक टीम ने प्राचीन अवशेषों की जांच शुरू की।
फाइटोसॉरस आधुनिक मगरमच्छ, मगरमच्छ और घड़ियाल के मिश्रण की तरह दिखते हैं, हालांकि वे उन जानवरों से बहुत पहले रहते थे और विशेष रूप से उनके करीबी रिश्तेदार नहीं हैं, बटलर ने कहा। "यह 'विकासवादी अभिसरण' का एक उदाहरण है, जहां समान रूप से संबंधित समूह समान दिखने के लिए विकसित होते हैं क्योंकि वे समान वातावरण में रहते हैं," उन्होंने कहा।
फाइटोसोर एक अर्धचालक सरीसृप है जिसके अवशेष आमतौर पर मीठे पानी की झीलों और नदियों के पास पाए जाते हैं। (हालांकि यह शुरुआती डायनासोर युग के दौरान रहता था, फ़ाइटोसॉर एक डायनासोर नहीं है।) हालांकि, ये विशेष जीवाश्म एक प्राचीन महासागर के वातावरण, ट्राईसिकिक तटरेखा से दसियों मील की दूरी पर तलछट में पाए गए थे।
बटलर ने कहा कि यह संभव नहीं है कि इन चारों फ़ाइटोसोरों की मृत्यु भूमि पर हुई और फिर समुद्र में बह गए। "इसलिए, हमें लगता है कि यह इस विचार का समर्थन करने के लिए तारीख का सबसे अच्छा सबूत प्रदान करता है कि कुछ फाइटोसोर समुद्री वातावरण में रहते थे," उन्होंने कहा।
शोधकर्ताओं ने कहा कि यह नई प्रजाति, साथ ही समुद्री जमा में वर्षों से पाए गए कुछ अन्य फाइटोसोर नमूनों से प्राप्त जीवाश्मों से पता चलता है कि इनमें से कुछ जानवर खारे पानी के वातावरण में रह सकते हैं या कम से कम गुजर सकते हैं, शोधकर्ताओं ने कहा।
