स्पेन में सेंटर ऑफ एस्ट्रोबायोलॉजी (सीएबी) और चिली में नॉर्थ के कैथोलिक विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने अताकामा की शुष्क मिट्टी के नीचे दो मीटर तक रहने वाले सूक्ष्मजीवों का एक "नखलिस्तान" पाया है, जो साबित करता है कि पृथ्वी, जीवन की सूखी जगह पर भी एक रास्ता ढूंढता है।
चिली के अटाकामा रेगिस्तान में प्रति वर्ष औसतन .01 सेमी (.004 इंच) से कम वर्षा होती है। कुछ स्थानों पर 400 वर्षों से बारिश नहीं हुई है। लेकिन इस कठोर वातावरण में भी नमी है ... कम से कम, कम से कम, रॉक लवण और अन्य यौगिकों के लिए जो सतह के नीचे माइक्रोबियल जीवन का समर्थन करने के लिए पानी के किसी भी निशान को अवशोषित कर सकते हैं।
सीएबी द्वारा विकसित सोलिड (साइन्स ऑफ लिफ डिटेक्शन) नामक एक उपकरण का उपयोग करते हुए, शोधकर्ता नमकीन उपसतह मिट्टी के भीतर पानी की पतली फिल्मों पर रहने वाले सूक्ष्मजीवों की उपस्थिति की पहचान करने में सक्षम थे।
यहां तक कि सब्सट्रेट भी हवा से नमी को अवशोषित करने में सक्षम है, इसे केवल नमक के क्रिस्टल के चारों ओर मोटी कुछ माइक्रोन फिल्मों में केंद्रित किया गया है। यह सूक्ष्मजीवों को सब कुछ देता है जो उन्हें जीवित रहने और पनपने की आवश्यकता होती है - दो से तीन मीटर भूमिगत।
उस गहराई पर, कोई सूरज की रोशनी और कोई ऑक्सीजन नहीं है, लेकिन वहाँ है है जिंदगी।
और यहां तक कि जब शोधकर्ताओं ने पांच मीटर (16 फीट से थोड़ा अधिक) की गहराई तक खोदा और एक प्रयोगशाला में वापस नमूने लिए, तो वे न केवल सूक्ष्मजीवों का पता लगाने में सक्षम थे, बल्कि उन्हें थोड़ा पानी जोड़ने के साथ पुनर्जीवित भी कर रहे थे।
बेशक, मंगल ग्रह पर जीवन को खोजने के लिए निहितार्थ - या इसके पिछले अस्तित्व के कम से कम अवशेष हैं। मंगल को कई क्षेत्रों में खारा जमा होना दिखाया गया है, और नमक वह है जो पानी को अधिक समय तक तरल बनाये रखने में मदद करता है।
"नमक की उच्च सांद्रता का दोहरा प्रभाव पड़ता है: यह क्रिस्टल के बीच पानी को अवशोषित करता है और हिमांक को कम करता है, जिससे कि वे पानी की पतली फिल्मों (नमकीन पानी में) शून्य से कई डिग्री नीचे, शून्य से 20 डिग्री नीचे तक हो सकते हैं," विक्टर पैरो, सेंटर ऑफ एस्ट्रोबायोलॉजी (INTA-CSIC, स्पेन) के शोधकर्ता और अध्ययन के समन्वयक ने कहा। यह मंगल के कई क्षेत्रों की तापमान सीमा के भीतर है, और सतह के कई मीटर नीचे स्थित कुछ भी सूर्य से यूवी विकिरण से अच्छी तरह से संरक्षित होगा।
पारो ने कहा, "अगर मंगल पर समान सूक्ष्म जीवाणु हैं या हम अटाकामा में पाए गए समान स्थितियों में बने हुए हैं, तो हम उन्हें SOLID जैसे उपकरणों के साथ पहचान सकते हैं," पारो ने कहा।
ईएसए के एक्सोमार्स कार्यक्रम के लिए फिलहाल SOLID इंस्ट्रूमेंट के नए संस्करण का विकास चल रहा है।
