15 सितंबर, 2017 को लगभग 20 वर्षों की सेवा के बाद, कैसिनी अंतरिक्ष यान ने शनि के वातावरण में डुबकी लगाकर अपने मिशन को समाप्त कर दिया। शनि प्रणाली में बिताए गए 13 वर्षों के दौरान, इस जांच से गैस की दिग्गज कंपनी, उसके छल्ले और चंद्रमा की प्रणाली के बारे में बहुत कुछ पता चला। इस प्रकार, यह मिशन टीम के लिए एक बड़ा क्षण था जब जांच ने अपना ग्रैंड फिनाले समाप्त किया और शनि के वातावरण में उतरना शुरू किया।
भले ही मिशन समाप्त हो गया है, वैज्ञानिक अभी भी जांच द्वारा वापस भेजे गए डेटा पर व्यस्त हैं। इनमें कैसिनी के कैमरों द्वारा छीनी गई अंतिम छवियों की एक मोज़ेक शामिल है, जो यह बताती है कि यह कहाँ पर शनि के वायुमंडल में कुछ घंटे बाद प्रवेश करेगी। सटीक स्थान (ऊपर दिखाया गया) एक सफेद अंडाकार द्वारा इंगित किया गया है, जो उस समय शनि की रात की ओर था, लेकिन बाद में सूर्य का सामना करना पड़ रहा था।
शुरू से, द कैसिनी मिशन एक गेम-चेंजर था। 1 जुलाई, 2004 को शनि प्रणाली में पहुंचने के बाद, जांच ने शनि के चारों ओर परिक्रमा की एक श्रृंखला शुरू की, जिसने इसे अपने कई चंद्रमाओं के करीबी फ्लाईबीज का संचालन करने की अनुमति दी। इनमें से शनि का सबसे बड़ा चंद्रमा टाइटन और इसके बर्फीले चंद्रमा Enceladus थे, जो दोनों वैज्ञानिक डेटा के खजाने के लिए साबित हुए।
टाइटन पर, कैसिनी मीथेन झीलों और समुद्रों के साक्ष्य, एक मिथेनोजेनिक चक्र (पृथ्वी के हाइड्रोलॉजिकल चक्र के समान), और कार्बनिक अणुओं और प्रीबायोटिक रसायन विज्ञान की उपस्थिति का प्रमाण। एनसेलडस पर, कैसिनी अपने दक्षिणी ध्रुव से निकलने वाले रहस्यमयी प्लमों की जांच की, जिससे पता चला कि उन्होंने चंद्रमा के आंतरिक महासागर तक सभी तरह से विस्तार किया और इसमें कार्बनिक अणु और हाइड्रेटेड खनिज शामिल थे।
इन निष्कर्षों ने भविष्य के रोबोट मिशनों के लिए कई प्रस्तावों को प्रेरित किया है ताकि टाइटन और एनसेलडस का अधिक बारीकी से पता लगाया जा सके। अब तक, प्रस्तावों में टाइटन की सतह और वायुमंडल को हल्के हवाई प्लेटफार्मों, गुब्बारों और लैंडर्स, या एक दोहरे क्वाडकॉप्टर का उपयोग करके खोज करने से लेकर है। अन्य प्रस्तावों में पैडलबोट या यहां तक कि एक पनडुब्बी का उपयोग करके अपने समुद्रों की खोज करना शामिल है। और यूरोपा के साथ-साथ, एन्सेलडस और अन्य "ओशन वर्ल्ड्स" के लिए एक मिशन के लिए वैज्ञानिकों को अपनी योजनाओं और शायद यहां तक कि इसके आंतरिक महासागर का पता लगाने के लिए क्लैमिंग है।
उस परे, कैसिनी शनि के वायुमंडल के बारे में भी बहुत कुछ पता चला, जिसमें ग्रह के उत्तरी ध्रुव के आसपास मौजूद लगातार हेक्सागोनल तूफान शामिल था। अपने ग्रैंड फिनाले के दौरान, जहां इसने शनि और इसके छल्लों के बीच 22 परिक्रमाएं कीं, जांच में ग्रह की प्रसिद्ध प्रणाली के त्रि-आयामी संरचना और गतिशील व्यवहार के बारे में भी पता चला।
यह तभी उपयुक्त होता है जब कैसिनी जांच उसी स्थान की छवियों को भी कैप्चर करेगी जहां उसका मिशन समाप्त होगा। 14 सितंबर, 2017 को कैसिनी के वाइड-एंगल कैमरे द्वारा चित्र लिए गए थे, जब जांच शनि से लगभग 634,000 किमी (394,000 मील) की दूरी पर थी। उन्हें लाल, हरे और नीले वर्णक्रमीय फिल्टर का उपयोग करके लिया गया था, जो तब निकट-प्राकृतिक रंग में दृश्य दिखाने के लिए संयुक्त थे।
परिणामी छवि कैसिनी मिशन के अंत को चिह्नित करने के लिए 15 सितंबर, 2017 को जारी की गई एक और मोज़ेक से भिन्न नहीं है। इस मोज़ेक को कैसिनी के दृश्य और अवरक्त मानचित्रण स्पेक्ट्रोमीटर द्वारा प्राप्त डेटा का उपयोग करके बनाया गया था, जिसने यह भी दिखाया कि सटीक स्थान जहां अंतरिक्ष यान वायुमंडल में प्रवेश करेगा - 9.4 डिग्री उत्तरी अक्षांश से 53 डिग्री पश्चिम देशांतर।
मुख्य अंतर, ज़ाहिर है, यह नवीनतम मोज़ेक रंग के अतिरिक्त से लाभ होता है, जो अभिविन्यास की बेहतर समझ प्रदान करता है। और जो लोग कैसिनी मिशन और उसके वैज्ञानिक खोजों के नियमित प्रवाह को याद कर रहे हैं, उसके लिए यह बहुत अधिक भावनात्मक रूप से उपयुक्त है! हालांकि हम कभी भी शनि के वातावरण के अंदर दबे मलबे को खोजने में सक्षम नहीं हो सकते हैं, यह जानना अच्छा है कि इसका अंतिम ज्ञात स्थान कहां था।
