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चमकदार मिल्की वे का व्यास 100,000 और 120,000 प्रकाश वर्ष के बीच है, लेकिन अगर आप डार्क मैटर को ध्यान में रखते हैं तो यह संख्या बहुत बड़ी हो सकती है। यह सब इस बात पर निर्भर करता है कि आप मिल्की वे के किनारे को कहां से मापते हैं ...
यदि आप सिर्फ माप कर रहे हैं साधारण पदार्थ हम (दृश्यमान, अवरक्त, एक्स-रे और पराबैंगनी प्रकाश में) देख सकते हैं, तो मिल्की वे कम से कम 100,000 प्रकाश वर्ष हैं। व्यास थोड़ा बड़ा (120,000 प्रकाश वर्ष) है यदि आप ज्वार की धाराओं को ध्यान में रखते हैं - मूल रूप से अन्य आकाशगंगाएं मिल्की वे खा रही हैं, जैसे कि धनु बौना अण्डाकार गैलेक्सी।
लेकिन सामान्य बात यह नहीं है कि मिल्की वे बना है। हमारी आकाशगंगा के सिमुलेशन से पता चलता है कि इसमें काले पदार्थ का एक "प्रभामंडल" है, जो मिल्की वे में दृश्यमान द्रव्यमान के द्रव्यमान का लगभग 10 गुना बनाता है। डार्क मैटर को कभी प्रत्यक्ष रूप से नहीं देखा गया है, लेकिन इसके गुरुत्वाकर्षण खिंचाव के कारण इसका अनुमान लगाया गया है। यह प्रभामंडल मिल्की वे के चमकदार भाग के किनारे तक फैला हुआ है, लेकिन प्रभामंडल का आकार अभी तक बहुत हद तक सटीकता के साथ निर्धारित किया गया है।
हम मिल्की वे के व्यास को कैसे मापते हैं, इस तथ्य को देखते हुए कि हम इसके अंदर रहते हैं? हम सेफहाइड चर सितारों की दूरी को मापते हैं। ये ऐसे तारे हैं जिनकी चमक बहुत ही अनुमानित रूप से बदल जाती है क्योंकि वे फुफकारते हैं और सिकुड़ जाते हैं। इन सितारों की निरपेक्ष चमक को जानने से हमें उनकी दूरी को मापने की अनुमति मिलती है। इसे इस तरह से सोचें: यदि आप जानते हैं कि आप से 10 फीट की दूरी पर एक टॉर्च कितनी उज्ज्वल है, और यह कि दूरी पर प्रकाश कैसे बदलता है, जब यह आगे बढ़ता है तो आप उस दूरी की गणना करके यह निर्धारित कर सकते हैं कि टॉर्च कितना मंद है।
पामेला मिल्की वे के व्यास के बारे में बात करती है, और हम इसे कैसे मापते हैं, खगोल विज्ञान कास्ट के एपिसोड 99 में। यदि आप चर सितारों के बारे में अधिक जानने में रुचि रखते हैं - या यहां तक कि उनका अवलोकन करना - अमेरिकन एसोसिएशन ऑफ वेरिएबल स्टार ऑब्जर्वर शुरू करने के लिए एक शानदार जगह है।
