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हर्शेल और प्लैंक अंतरिक्ष यान गुरुवार को फ्रांस के गुआना के कौरौ में यूरोप के स्पेसपोर्ट से सफलतापूर्वक एक साथ लॉन्च किया गया। दो अंतरिक्ष यान अलग-अलग दिशाओं में और प्रक्षेपण यान से अलग-अलग दिशाओं में, लगभग चार मिनट अलग, अपनी उच्च अण्डाकार कक्षाओं के लिए खुद को सही ढंग से उन्मुख करने के बाद अलग हुए। लिफ्ट बंद होने के 40 मिनट बाद, हर्शेल और प्लैंक ने पृथ्वी पर अपना पहला रेडियो सिग्नल भेजा, जिससे पुष्टि हुई कि वे दोनों अच्छे आकार में चल रहे हैं। कुछ ही महीनों में, वे चंद्रमा की कक्षा से परे, पृथ्वी से 1.5 मिलियन किलोमीटर (930,000 मील) की दूरी पर L-2 (Lagrange) बिंदु पर पहुंच जाएंगे। अगले साल की शुरुआत तक, वे यूनिवर्स पर नई विंडो खोलने के लिए ऑपरेशन शुरू करेंगे। हर्शेल स्टार गठन का अध्ययन करेगा जबकि प्लैंक बिग बैंग में वापस दिखाई देगा।
हर्शेल अंतरिक्ष में विशिष्ट बिंदुओं को देख रहा होगा जबकि प्लैंक पूरे आकाश को देखेगा।
हर्शेल की यह 3-डी छवि नाथनियल बर्टन-ब्रैडफोर्ड द्वारा बनाई गई थी। उनके फ़्लिकर पेज पर अन्य छवियां देखें।
18 वीं शताब्दी के खगोलशास्त्री के नाम पर जिन्होंने इंफ्रारेड लाइट की खोज की, हर्शेल अंतरिक्ष यान 7 मीटर लंबाई और 4 मीटर चौड़ा है। टेलीस्कोप मिरर 3.5 मीटर चौड़ा है, जो पिछले स्पेस टेलीस्कोप से 4 गुना बड़ा है, और यूनिवर्स में कुछ सबसे ठंडे और सबसे दूर की वस्तुओं से लंबी-तरंग दैर्ध्य विकिरण एकत्र करेगा। दर्पण एक तकनीकी आश्चर्य भी है: इसमें 12 सिलिकॉन कार्बाइड की पंखुड़ियों का उपयोग एक ही टुकड़े में एक साथ किया जाता है। हर्शेल दूर अवरक्त से उप-मिलीमीटर तक वर्णक्रमीय रेंज को कवर करने वाला एकमात्र अंतरिक्ष वेधशाला होगा।
ठंड, अंधेरे वस्तुओं का पता लगाने के लिए, हर्शल को अधिक ठंडा होना पड़ता है। 2,400 लीटर तरल हीलियम -273 सेल्सियस तक अंतरिक्ष यान को ठंडा करता है। जैसे थर्मल कैमरा किसी व्यक्ति के शरीर की गर्मी को देख सकता है, हर्शेल धूल और गैस से परे स्टार बनाने वाले क्षेत्रों के अंदर देखने के लिए, धूमकेतु का अध्ययन करेगा और दूर के ब्रह्मांड में देखेगा जहां आकाशगंगाएं टकराती हैं और तारों को जन्म देती हैं। वैज्ञानिक हर्शल से कम से कम तीन साल के ऑपरेशन की योजना बना रहे हैं।
प्लैंक ब्रह्मांड के एक चित्र का मानचित्र बनाने के लिए लगातार पूरे आकाश को पार कर रहा होगा क्योंकि यह 13.7 बिलियन साल पहले था। अंतरिक्ष यान चार मीटर से चार मीटर का होता है, जिसमें 1.5 मीटर का प्राथमिक दर्पण होता है जो कि पास की वस्तुओं, सूर्य, पृथ्वी और चंद्रमा से किसी भी आवारा प्रकाश को सीमित करने के लिए चकरा देने वाला होता है। प्लैंक के डिटेक्टरों को भी ठंडा होना चाहिए, और निरपेक्ष शून्य से 273 C से 1/10 डिग्री के बीच ठंडा होगा।
प्लैंक के साथ नियमित अवलोकन कम से कम 15 महीने तक चलने की उम्मीद है। मिशन को हीलियम 3 आइसोटोप की स्थिति के आधार पर बढ़ाया जा सकता है जिसका उपयोग अंतरिक्ष यान को ठंडा करने के लिए किया जा रहा है।
ब्रह्मांड के आदिम घटक का पता लगाने के लिए, और गुरुत्वाकर्षण तरंगों के अस्तित्व की तलाश के लिए प्लैंक ब्रह्मांड विज्ञान में प्रमुख प्रश्नों का परीक्षण करेगा, ब्रह्मांडीय माइक्रोवेव पृष्ठभूमि की जांच करेगा। प्लैंक समय में वापस यात्रा करेगा, जबकि हमें भविष्य की बेहतर समझ देगा।
