हमारे सौर मंडल में 600,000 से अधिक ज्ञात क्षुद्रग्रहों में से लगभग 10 000 को निकट-पृथ्वी ऑब्जेक्ट (NEO) के रूप में जाना जाता है। ये क्षुद्रग्रह या धूमकेतु हैं जिनकी परिक्रमा उन्हें पृथ्वी के करीब लाती है, और जो भविष्य में किसी बिंदु पर हमारे साथ संभावित रूप से टकरा सकते हैं। इस प्रकार, इन वस्तुओं की निगरानी नासा के अंतरिक्ष में चल रहे प्रयासों का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है। ऐसा ही एक मिशन नासा का नियर-अर्थ ऑब्जेक्ट वाइड-फील्ड सर्वे एक्सप्लोरर (NEOWISE) है, जो दिसंबर 2013 से सक्रिय है।
और अब, दो साल के अध्ययन के बाद, मिशन द्वारा एकत्रित जानकारी को जनता के लिए जारी किया जा रहा है। इसमें सबसे हाल ही में, NEOWISE के सर्वेक्षण के दूसरे वर्ष का डेटा शामिल था, जिसमें 72 पहले की अज्ञात वस्तुओं का हिसाब था जो हमारे ग्रह के निकट कक्षा में आते थे। इनमें से, आठ को उनके आकार के आधार पर संभावित खतरनाक क्षुद्रग्रहों (PHAs) के रूप में वर्गीकृत किया गया था और उनकी कक्षाएँ पृथ्वी के कितनी निकट आती हैं।
मूल रूप से 2009 में वाइड-फील्ड सर्वे एक्सप्लोरर (डब्ल्यूआईएसई) के रूप में लॉन्च किया गया था, अंतरिक्ष यान अपने अवरक्त टेलीस्कोप पर निर्भर करता था ताकि पहले से अनिच्छित तारा समूहों और मुख्य बेल्ट क्षुद्रग्रहों की तलाश की जा सके। 2011 के फरवरी में, मिशन समाप्त हो गया और अंतरिक्ष यान को हाइबरनेशन में डाल दिया गया। दिसंबर 2013 तक, इसे सेवा के शेष जीवन के लिए नियर-अर्थ ऑब्जेक्ट्स (यानी धूमकेतु और क्षुद्रग्रह) के सर्वेक्षण के उद्देश्य से पुन: सक्रिय किया गया था।
इस मिशन में न केवल अवरक्त तरंग दैर्ध्य पर NEO के लिए स्कैनिंग शामिल है, बल्कि उनके आकार और रचनाओं के बारे में जानकारी प्रदान करने के लिए पहले से ज्ञात क्षुद्रग्रहों और धूमकेतुओं को चिह्नित करना भी शामिल है। मिशन के उप प्रधान अन्वेषक जेम्स बाउर ने NEOWISE के संचालन को ईमेल के माध्यम से अंतरिक्ष पत्रिका को समझाया:
"NEOWISE ने क्षुद्रग्रह और धूमकेतुओं का पता लगाया, दोनों पृथ्वी के पास और आगे दूर, क्षुद्रग्रह मुख्य बेल्ट में उदाहरण के लिए, अवरक्त प्रकाश का उपयोग करते हुए। क्योंकि हम थर्मल इंफ्रारेड में देखते हैं, स्पेक्ट्रम का वह हिस्सा जहाँ ये छोटे सौर-मंडल निकाय पुनः प्रकाश उत्सर्जित करते हैं, जिसे वे अन्य तरंग दैर्ध्य में अवशोषित करते हैं, हम जमीन पर आधारित वेधशालाओं की तुलना में अधिक आसानी से कुछ अंधेरे का पता लगा सकते हैं, जो देखो सूर्य से उनके परावर्तित प्रकाश में। हम आकारों का एक बेहतर विचार भी प्राप्त कर सकते हैं, जो इस बात पर आधारित हैं कि वे कितने अवरक्त प्रकाश को फिर से उत्सर्जित करते हैं। इस तरह से हम निकट पृथ्वी की वस्तुओं का पता लगाते हैं और उनकी पहचान करते हैं जिन्हें हम निकट भविष्य में देखना चाहते हैं, और ऐसे नए खोज कर सकते हैं जो प्रभाव जोखिम के साथ-साथ अन्वेषण के अवसरों को भी प्रस्तुत कर सकते हैं। NEOWISE ने अब तक 500 से अधिक NEO का पता लगाया है, जिसमें 81 से अधिक खोजे गए हैं। ”
ग्राउंड-आधारित टेलीस्कोपों के साथ युग्मित, जो दृश्य-प्रकाश तरंग दैर्ध्य में अंतरिक्ष की जांच करते हैं, जो डेटा उसने प्रदान किया है उसने पिछले दो वर्षों में हमारे सौर मंडल के भीतर क्षुद्रग्रहों के बारे में बहुत कुछ बताया है। अपने "दूसरे जीवन" की शुरुआत के बाद से, NEOWISE मिशन ने आकाश की लाखों छवियां लीं और 19,000 से अधिक क्षुद्रग्रहों और धूमकेतुओं को मापा।
हजारों क्षुद्रग्रहों को चिह्नित करने और कई नए लोगों की पहचान करने के अलावा, सर्वेक्षण में NEO के बारे में कुछ दिलचस्प तथ्य सामने आए हैं जो उन्हें निगरानी करना आसान बना देगा, और हमें किसी दिन मिशन को माउंट करने में मदद करेगा। नासा के जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी में NEOWISE मिशन के मुख्य अन्वेषक डॉ। एमी मेनजर ने बताया कि इसके माध्यम से अंतरिक्ष यान:
“NEOWISE के नतीजों से संकेत मिलता है कि NEO के एक तिहाई के बारे में बेहद अंधेरा है, जो भविष्य के सर्वेक्षणों की योजना को प्रभावित करता है। हमारे आईआर माप से, हम एनईओ के आकार निर्धारित कर सकते हैं, जो हमें यह पता लगाने में मदद करता है कि संभावित प्रभावकारक में कितनी ऊर्जा होगी। पृथ्वी के करीब पहुंच बनाने वाली वस्तुएं अवसर और जोखिम दोनों प्रदान करती हैं: क्षुद्रग्रह जो करीब पहुंचते हैं, वे पृथ्वी से प्राप्त करने के लिए आसान होने की अधिक संभावना रखते हैं। एनईओ के करीब पहुंचने से, हम भविष्य की खोज के लिए सबसे सुलभ गंतव्य भी पा सकते हैं। ”
अध्ययन किए गए 19,000 क्षुद्रग्रहों में से, मिशन टीम उनमें से 439 को NEO के रूप में पहचानने में सक्षम थी, और आगे निर्धारित किया गया कि उनमें से आठ संभावित खतरनाक क्षुद्रग्रहों (PHAs) के रूप में वर्गीकृत किए जा सकते हैं।. लेकिन इससे पहले कि किसी को यह चिंता हो जाए कि ये वस्तुएं किसी दिन हमारे साथ टकरा सकती हैं, कुछ आंकड़ों को ध्यान में रखना अच्छा होगा।
शुरुआत के लिए, क्योंकि नासा और अन्य अंतरिक्ष एजेंसियों ने उन क्षुद्रग्रहों के लिए सौर मंडल की खोज शुरू कर दी है जिनकी कक्षाएँ हैं जो उन्हें पृथ्वी के करीब लाती हैं, लगभग 14,166 NEO खोजे गए हैं। क्या अधिक है, विशाल बहुमत (13,000 से अधिक) केवल वर्ष 2000 के बाद से खोजा गया है, और 2010 के बाद से आधे से अधिक है। इनमें से लगभग आधा (7077) व्यास 140 मीटर है।
डरावना लगता है, यह नहीं है? लेकिन इतना नहीं जब आप इन पर विचार करते हैं, तो केवल 879 पृथ्वी के लिए एक गंभीर खतरा पैदा करने के लिए पर्याप्त बड़े होते हैं (यानी 1 किमी या व्यास में अधिक मापने)। और जबकि छोटी वस्तुओं (यानी औसतन 4 मीटर या 13 फीट व्यास वाले) साल में एक बार पृथ्वी पर हमला करते हैं, 1 किमी या उससे अधिक व्यास वाले क्षुद्रग्रहों को हर एक मिलियन वर्षों में औसतन दो बार पृथ्वी से टकराने के लिए जाना जाता है।
बेशक, चेल्याबिंस्क उल्कापिंड (जो व्यास 20 मीटर व्यास में मापा जाता है) जैसी घटनाएं हमें याद दिलाती हैं कि वायुमंडल में टूटने वाले छोटे एनईओ को भी हानिकारक प्रभाव पड़ सकता है - जिसमें इस मामले में 1,491 की रिपोर्ट में चोटों और 33 मिलियन डॉलर की संपत्ति के नुकसान में यूएसडी शामिल हैं। हालांकि, एयरबर्स्ट विस्फोट के कारण होने वाली अधिकांश चोटें पूर्व चेतावनी की कमी के कारण थीं। यदि आबादी को पहले से चेतावनी दी गई थी, तो संभावना है कि चोटों के अधिकांश (यदि सभी नहीं) को रोका जा सकता था।
यह जानते हुए भी कि NEOs (और PHAs) पृथ्वी के संबंध में, उनके आकार और उनकी कक्षाओं को किन रास्तों से सम्बद्ध करते हैं, यह सुनिश्चित करने के लिए सभी महत्वपूर्ण हैं कि किसी भी संभावित घटना में, जो पृथ्वी से टकराए, जिससे वे उत्पन्न न हों नुकसान। और NEOWISE के लिए धन्यवाद, अब हम उनमें से आठ से अधिक टैब प्राप्त कर चुके हैं। और ऐसे समय तक जब तक हम आने वाले PHAs (मैं गाइडेड मिसाइल और लेजर गन सोच रहा हूँ!) को शूट करने के लिए किसी तरह का ऑर्बिटल डिफेंस प्लेटफॉर्म बना सकता है!
और नीचे नासा की नई फिल्म को देखना सुनिश्चित करें, जो अब तक NEOWISE द्वारा एकत्र किए गए आंकड़ों की खूबसूरती से कल्पना करता है:
