शनि के छल्लों पर मूनशेड्स ग्रह के विषुव को पूर्व निर्धारित कर रहे हैं, जब सूर्य ग्रह के भूमध्य रेखा और छल्लों के साथ बिल्कुल संरेखित होगा - और फिर उत्तरी गोलार्ध को किकस्टार्ट करते हुए दक्षिणी गोलार्ध से उत्तर की ओर जाएगा।
नासा के कैसिनी अंतरिक्ष यान ने पहली बार पृथ्वी पर ग्राउंडहॉग्स की तरह - टेल-टेल्स मोनोशैडोज़ - पर कब्जा कर लिया है।
ऊपर की छवि एक फिल्म से अभी भी है, कैसिनी से छोटे चंद्रमा एपिमिथियस की छाया के घंटे भर के अवलोकन से।
पृथ्वी और अन्य अधिकांश ग्रहों की तरह, शनि का स्पिन अक्ष सूर्य के चारों ओर अपनी गति के सापेक्ष झुका हुआ है। अतः सूर्य, शनि से देखा जाता है, दक्षिणी गोलार्ध से उत्तर की ओर जाता है और फिर से वापस आता है। शनि और उसके छल्ले और चंद्रमाओं पर मौसमी परिवर्तनों की एक पूरी स्वीप एक सैटर्नियन वर्ष लेता है, जो 29.5 पृथ्वी वर्षों के बराबर है। इस प्रकार, लगभग 15 पृथ्वी वर्ष या आधा-शनि वर्ष, सूर्य ग्रह के छल्ले वाले विमान से गुजरता है।
इन समयों के दौरान, ग्रह के वलयों की छाया ग्रह पर भूमध्यरेखीय क्षेत्र में पड़ती है। और शनि के चन्द्रमाओं की छल्लों के बाहरी हिस्से, विशेषकर जिनकी परिक्रमा भूमध्य रेखा के संबंध में झुकी हुई है, वे ग्रह के छल्लों को भेदना शुरू करते हैं। जब ऐसा होता है, तो विषुव काल निश्चित रूप से शुरू हो गया है, और रिंगों के भीतर किसी भी ऊर्ध्वाधर प्रोट्रूशियंस, जिसमें छोटे एम्बेडेड चन्द्रमा और रिंगों में संकीर्ण ऊर्ध्वाधर युद्ध भी शामिल हैं, रिंगों पर छाया डालेंगे। विषुव के क्षण में, ग्रह पर मौजूद छल्लों की छाया शनि की भूमध्य रेखा के चारों ओर एक पतली रेखा तक सीमित होगी और छल्ले स्वयं अंधेरे हो जाएंगे, केवल उनके किनारे पर रोशनी की जाएगी। शनि पर अगला विषुव, जब सूर्य दक्षिण से उत्तर की ओर जाएगा, 11 अगस्त, 2009 है।
इन अद्वितीय रोशनी परिस्थितियों के कारण, कैसिनी इमेजिंग वैज्ञानिक विषुव के समय के आसपास ग्रह और उसके छल्ले का निरीक्षण करने के लिए उत्सुक रहे हैं। कैसिनी का पहला विस्तारित मिशन, जो 1 जुलाई 2008 को शुरू हुआ था, इस समय के दौरान टिप्पणियों को इकट्ठा करने का इरादा था। इसलिए इसका नाम: कैसिनी इक्विनॉक्स मिशन।
बस सुंदर चित्रों से अधिक, अवलोकन पूरी तरह से सपाट वेफर जैसी डिस्क से रिंगों में किसी भी विचलन को प्रकट कर सकते हैं। सैटर्न की रिंग प्रणाली चौड़ी है, जिसमें हजारों-हजारों मील या किलोमीटर हैं। लेकिन मुख्य आंतरिक रिंग (जिसे ए, बी और सी कहा जाता है) शायद केवल 10 मीटर (30 फीट) मोटी होती हैं, और उन्हें कभी-कभी मोटे बाहरी रिंगों के अंदर से देखने के लिए अस्पष्ट किया जाता है।
"हमें उम्मीद है कि इस तरह की छवियां ए और बी के छल्ले में किसी भी ऊर्ध्वाधर युद्ध को मापने में मदद करेंगी," जॉन वेइस ने कहा, बोल्डर, कोलोराडो में अंतरिक्ष विज्ञान संस्थान से एक इमेजिंग टीम सहयोगी। "क्योंकि हम जानते हैं कि चंद्रमा कितने बड़े हैं, और वे शनि की परिक्रमा करते समय अपनी कक्षाओं में कहां हैं, जब हमारे पास ये छायाएँ होती हैं, तो हमारे पास सभी जानकारी होती है जो हमें किसी भी महत्वपूर्ण ऊर्ध्वाधर संरचना को प्रस्तुत करने की आवश्यकता होती है।"
8 जनवरी को, एपिमीथियस, एक छोटा चाँद 113 किलोमीटर (70 मील) के पार, पहला चाँद था जिसे ए रिंग के बाहरी किनारे पर छाया डालते देखा गया था। अगले पैन, 30 किलोमीटर (20 मील) के पार और रिंगों के भीतर परिक्रमा करते हुए, 12 फरवरी को ए रिंग पर एक छाया डालते हुए पकड़ा गया। आखिरकार, अधिक चन्द्रमा रिंगों पर छाया डालेंगे और सभी छाया सटीक विषुव दृष्टिकोण के रूप में लंबे समय तक बढ़ेंगे ।
स्रोत: कैसिनी इमेजिंग केंद्रीय प्रयोगशाला संचालन के लिए (CICLOPS)
