स्पेस एक्सप्लोरेशन (वीएसई) के लिए विज़न की घोषणा के बाद शटल प्रोग्राम और कॉन्स्टेलेशन प्रोग्राम के बीच स्पेस फ़्लाइट ’गैप’ को कम करने के प्रस्तावों में से एक क्रू चतुर्थ हैवी रॉकेट के लिए क्रू एक्सप्लोरेशन व्हीकल (सीईवी) को संलग्न करना था। तमाम राजनीतिक तकरार के साथ यह सरल समाधान खो गया - या तो यह सोचा गया था। एक डेल्टा IV भारी मानव-रेटिंग का विचार कभी भी फीका नहीं लगता था और अब अगले तीन वर्षों के भीतर इन बड़े पैमाने पर लॉन्च वाहनों में से एक पर ओरियन अंतरिक्ष यान को लॉन्च करने की योजना चल रही है।
इन परीक्षण उड़ानों को शुरू करने से अधिक महत्वपूर्ण बात यह है कि नासा एक चालक दल को जोखिम में डाले बिना - या तो चंद्रमा या क्षुद्रग्रह के लिए उड़ान के साथ शामिल तकनीकी चुनौतियों के तीन-चौथाई तक की समीक्षा करने में सक्षम होगा। इस मानवरहित परीक्षण उड़ान के कुछ तत्वों की जाँच की जाएगी:
• अंतरिक्ष यान स्थिरीकरण और नियंत्रण।
• अंतरिक्ष यान को पुनर्प्राप्त करने के लिए उपयोग किए जाने वाले पैराशूट का उपयोग रीन्ट्री और अन्य प्रणालियों के लिए किया जाता है।
• वाहन की सुरक्षा के लिए उपयोग किए जाने वाले अन्य प्रणालियों के साथ माइक्रोमीटरोयोराइड परिरक्षण।
ओरियन अंतरिक्षयान के निर्माता, लॉकहीड मार्टिन, 2013 के रूप में पहली उड़ान लेने की योजना बना रहे हैं। यह परीक्षण उड़ान केप कैनवेरल एयर फोर्स स्टेशन के स्पेस लॉन्च कॉम्प्लेक्स 37 से लॉन्च होगी। यदि सब ठीक हो जाता है? अंतरिक्ष यात्री डेल्टा IV पर भारी पड़ सकते हैं जैसे 2015 तक चंद्रमा या क्षुद्रग्रह जैसे गंतव्य। अभी तक ये योजनाएँ अभी भी शैशवावस्था में हैं।
अगर सभी लॉकहीड मार्टिन मानव अंतरिक्ष यान इंजीनियरों की योजना के अनुसार चलते हैं, तो क्षुद्रग्रह के लिए पहला मिशन 2025 की तारीख को हरा सकता है जिसे राष्ट्रपति ओबामा ने कैनेडी स्पेस सेंटर में अपनी अप्रैल की यात्रा के दौरान निर्धारित किया था - दस साल तक।
पहले मानवरहित मिशन के बाद प्रत्येक क्रमिक उड़ान तकनीक को अधिक से अधिक हिलाएगी जब तक कि चालक दल कक्षा में उड़ नहीं जाते। लॉकहीड मार्टिन द्वारा कल्पना के रूप में पहली मानव रहित उड़ान, मिशन के कई तत्वों का अनुकरण या तो एक क्षुद्रग्रह या चंद्रमा तक करेगी।
अंतरिक्ष कार्यक्रम के लंबे समय तक अनुयायियों के लिए, डेल्टा IV के मानव-रेटेड लॉन्च का साक्षी होना अतीत से एक विस्फोट होगा। अंतरिक्ष कार्यक्रम के शुरुआती दिनों में अंतरिक्ष यात्रियों ने एटलस और टाइटन रॉकेटों की कक्षा में परिक्रमा की (ये रॉकेट वास्तव में मानव-निर्मित शीत-युद्ध मिसाइल थे)। डेल्टा IV के ऊपर अटैच ओरियन कैप्सूल होगा और उसके ऊपर एक लॉन्च एबॉर्ट सिस्टम (LAS) होगा। यह अंतिम घटक एक छोटा-छोटा रॉकेट है, जो आपातकाल होने पर कैप्सूल को ऊपर और डेल्टा से दूर खींचता है।
एक बार उड़ान पूरी हो जाने के बाद, ओरियन कैलिफोर्निया के तट से प्रशांत महासागर - स्पेस एक्सप्लोरेशन टेक्नोलॉजी (स्पेसएक्स) ड्रैगन स्पेसक्राफ्ट - के रूप में एक ही सामान्य क्षेत्र में छप जाएगा।
ओरियन स्पेसक्राफ्ट ने खुद को बचा लिया है। राष्ट्रपति ओबामा ने शुरू में अभियान निशान पर नासा की चंद्र महत्वाकांक्षाओं का समर्थन करने का वादा किया था - एक वादा जो वह एक बार चुने जाने पर वापस चला गया। उन्होंने तब नक्षत्र कार्यक्रम के सभी तत्वों को रद्द करने का प्रयास किया, जिसमें ओरियन एक महत्वपूर्ण हिस्सा था। यह प्रस्ताव एक शानदार ठग के साथ उतरा। इसके बाद उन्होंने अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) के लिए लाइफबोट के नीचे छोड़े गए ओरियन को फिर से जीवित करके अपनी अंतरिक्ष योजना के लिए समर्थन हासिल करने का प्रयास किया - यह भी बहुत कम समर्थन के साथ मिला। आखिरकार, कांग्रेस के बहुत संघर्ष के बाद, ओरियन नक्षत्र के एक तत्व के रूप में उभरा - जिसे ओबामा मार नहीं सकते थे।
कांग्रेस ने कमर्शियल स्पेस फर्मों को लो-अर्थ-ऑर्बिट (LEO) परिवहन प्रदान करने की अपनी योजना के पीछे कुछ समर्थन दिया है। हालाँकि, इन फर्मों के पास कोई अनुभव नहीं है जो पुरुषों और सामग्री को कक्षा में लॉन्च कर रहा है - और कांग्रेस एक बैकअप योजना बनाना चाहती थी - जिसका अर्थ था ओरियन। चूंकि प्रक्षेपण यान ने ओरियन की कक्षा में प्रभावी ढंग से मृत्यु हो जाएगी, इसलिए एक अन्य रॉकेट की आवश्यकता थी - सबसे अच्छा उम्मीदवार डेल्टा IV भारी था।
